「我が良き友、ビル・ジェナール＝ホフォエンよ、よく来た！」

 

ウィンターハンター（冬の狩人）部族の「ファイヴタイド・ヒューミッドイヤー（湿った年）7世」大佐（一等兵）は、その4本の触肢（手足）を人間の身体に巻きつけ、彼を自身の中心質量へと固く抱きしめると、唇の総（フサ）をすぼめてフロントの嘴（くちばし）を人間の頬に押し当てた。「ムゥゥゥゥーーー、ワッ！ よし、これでよし！ ハハハ！」

 

感想：なんだ、この異星人は。

 

ジェナール＝ホフォエンは、数ミリメートルの厚さしか基本ないゲルフィールド・スーツ越しに、この外交部隊の将校の「キス」を感じ取った。それは顎へのそこそこ鋭い衝撃に続き、強力な吸引が襲ってくるものだった。

 

感想：えー、こんな外交は嫌だ。皮膚がちぎれそうなほどの吸引キスは勘弁。軍国主義、男尊女卑って感じのイメージが猛烈。

 

アフロント特有の、多様で力強い「親愛の情の表現」に慣れていない者であれば、この生き物が自分の歯を頬から吸い出そうとしているか、あるいは『カルチャー製ゲルフィールド型接触・保護スーツ・マーク12』が、局所的な部分真空によって着用者から引き剥がされるかどうかを実験しているのだ、と結論づけたことだろう。

 

感想：軍国主義っぽい野蛮なおっさん異星人は、アフロント人と言うのか。

 

海洋の底に匹敵する圧力に耐えるよう設計されたスーツに保護されていない人間が、この潰されんばかりの強力な4本触肢の抱擁を受けたらどうなって唯々（ただただ）恐ろしいことになっていたかは、おそらく考えない方が身のためだった。

 

感想：もはや凶器や、アフロント人のキスは。繁殖期はどうしているんや。

 

もっとも、アフロントの生命を維持するために必要な環境に、なんの保護もなく生身で晒された人間は、太ももほどもある触手の檻に押し潰される心配をするまでもなく、少なくとも3つの刺激的かつ異なる苦痛に満ちた方法ですでに死に絶えているはずだが。

 

感想：保護なしでは対面できない野蛮人をアフロント人と言う。

 

「ファイヴタイド、また会えて嬉しいよ、この悪党め」ジェナール＝ホフォエン(人間)は、親愛の情を示すのにふさわしい、熱意ある力加減で、アフロントの嘴の端あたりをパチパチと叩いた。

 

「お前もな、お前もだ！」アフロントは言った。

 

感想：ジェナールは、アフロントとの外交に手慣れているご様子。

 

彼（ファイヴタイド）は男を掴んでいた手を離すと、驚くべきスピードと優雅さでくるりと回転し、人間の片手を触手の先で握りしめると、巣空間（ネスト・スペース）の入り口付近にいるアフロントたちの轟音轟く大混雑を通り抜けて、ウェブ膜（蜘蛛の巣状の床）の開けた場所へと彼を引っ張っていった。

 

感想：え、どういうこと(笑) 案内方法も強烈。

 

その巣空間は半球の形状をしており、直径は裕に100メートルはあった。

 

主に連隊の食堂（メス・ホール）やディナー・ホールとして使用されているため、旗、バナー、敵の皮、古い武器の破片、軍事用具などが吊り下げられていた。

 

湾曲した、血管が浮き出たように見える壁も同様に、勲章プラーク、中隊・大隊・師団・連隊の栄誉プラーク、そしてかつての敵たちの頭部、生殖器、手足、あるいはその他の「一般的に受け入れられている特徴的な身体の部位」で装飾されていた。

 

感想：エジプト、ナルメル王のパレットの裏にもあるよね。敵の男たちが、斬られた首を両足の間に置かれて、山積みになっている生殖器を神官が数えているやつ。永久に生殖能力を失うように‥という優生思想てきな。

 

ジェナール＝ホフォエンは以前にも数回、この特定の巣空間を訪れたことがあった。彼は、このホールが誇る「3つの古代の人間の頭部」が今夜も見える場所に飾られているかどうか、上を見上げた。

 

外交部隊（ディプロマティック・フォース）は、「その種族のまだ生きている個体が訪問してきた際には、該当するエイリアンの判別可能なトロフィー（戦利品）の部位は覆い隠すように」と命令するだけの機転（タクト）があることを自負しているのだが、ときどき忘れるのだ。

 

感想：なんだそれ、おもしろいな(笑)食堂？ホールに飾ってるトロフィーなんだから、もうそのままにした方が潔いやん。というか、個体が帰った後に戦利品を壁に戻すのも、おもろい。

 

彼(ジェナール)はその頭部を、細分化されたカーテン壁の高い位置に隠された、かろうじて3つの小さな点にしか見えない場所に見つけ、それらが覆い隠されていないことに気づいた。

 

おそらくこれは単なる手落ちだろう。しかし、完全に意図的なものである可能性も同じくらいあった。

 

感想：あー‥その言い方は、人間も飾られてるのか。それが隠されてないんやな‥。

 

つまり、彼を落ち着かせず、自分の立場をわきまえさせるために慎重に仕組まれた、極めて絶妙な重みの「侮辱」であるか。あるいは、彼は「身内（男の子たちの一人）」として受け入れられているのであって、たまにお茶の間のテーブルを飾っている近親者の皮を見ただけで大騒ぎして不機嫌になるような、あのめそめそした臆病なエイリアンたちとは違うのだ、ということを示す、繊細かつ深遠な「お世辞（褒め言葉）」であるかのどちらかだ。

 

感想：うーん、ちょっと考え方おかしくない？いや、身内の一人としてカウントしてるならば、戦利品(人間)を飾ることはない気がするのだがね‥。ワザとだよ、たぶん。反応すると喜ぶから、反応しない方がいいね。

 

これらどちらの可能性が真実であるかを迅速に見分ける方法が「絶対にない」ということこそ、まさにこの人間（ジェナール＝ホフォエン）がアフロントという種族において最も愛着を感じている特質だった。

 

感想：アフロント人じゃなくても、人間でもそういうことする奴たくさんおるで。まあでも、愛着が湧くんやな。気持ち悪そうなエイリアンみたいな容姿で軍国主義のおっさんエイリアンが、こういうしょうもないことして相手の反応を見る‥器の小ささ‥にな。わたしも、ドローンに愛着湧くから分かるで。

 

そして同時に、カルチャー社会全体や、特に彼の前任者たちが、これ以上ないほどの絶望の源として見出してきた属性でもあった。

 

感想：そりゃあ、大抵の人から嫌われるタイプだからな。

 

ジェナール＝ホフォエンは遠くにある3つの頭部に向けて皮肉な笑みを浮かべ、ファイヴタイドがそれに気づいてくれないだろうかと半ば期待した。　

 

感想：目は口ほどに物を言うw

 

ファイヴタイドの眼柄（めづか＝目がついた触手）が回転した。「給仕のクズめ！」彼は近くを浮遊していた去勢された若者に吼えた。「ここへ来い、薄汚い奴め！」

 

その給仕は、この大きなオスの半分ほどの大きさしかなく、その生物の後ろの嘴の切り株を計算に入れなければ、子供らしく傷一つなかった。若き給仕は、礼儀が要求する以上にガタガタと震えながら近づき、触手が届く距離まで浮かんできた。

 

感想：おお、隠さなかったことを咎められるのかw

 

「この物体は」ファイヴタイドは触肢の先をピッと動かしてジェナール＝ホフォエンを指し、吼えた。

 

「お前のチーフがこっぴどい折檻（せっかん）を免れたいのであれば、すでにブリーフィングを受けているはずの、あのエイリアンの獣人間だ。獲物のように見えるかもしれないが、実際には名誉ある大切なゲストであり、我々と同様に食事を必要としている。今すぐ動物と異世界人用の給仕テーブルへ突っ走り、こいつのために用意された滋養（エサ）を取ってこい。早くしろ！」ファイヴタイドが絶叫すると、その声は大半が窒素で構成された大気の中に、目に見える小さな衝撃波を作り出した。去勢された若き給仕のスタッフは、適切な敏捷さをもってガスを噴出しながら退散した。

 

感想：去勢された階級か。人間は獲物のように見えるかもしれないがwアフロント人、正直でおもしろいwちなみに、アフロントという意味は「侮辱する」「公然と恥をかかせる」という意味らしい。

 

ファイヴタイドは人間に向き直った。「お前への特別なもてなしとして」彼は叫んだ。「お前たちが食べ物と呼んでいるあの胸糞悪いドロドロ（グロップ）と、あの毒物の水とかいうやつをベースにした液体の入った容器を用意してやったぞ。

 

感想：ナチュラルに侮辱してるw

 

神の糞にかけて、俺たちがお前をどれだけ甘やかしているか分かるだろう、ええ！？」彼は人間の腹部を触手でパチンと叩いた。ゲルフィールド・スーツが硬化してその衝撃を吸収したが、ジェナール＝ホフォエンは笑いながら少し横によろめいた。

 

「君の寛大さには、もう少しでひっくり返されるところだったよ」

「よろしい！ 俺の新しい制服は気に入ったか？」アフロントの将校は、人間から少し身を引いて、自分の全高まで身体を引き上げながら尋ねた。ジェナール＝ホフォエンは、相手の身体を上から下まで見つめる仕草をして見せた。

 

平均的な成体のアフロントは、胴回りが約2メートルほどの、少し潰れた成体のアフロントは胴回りが約2メートル、高さが1.5メートルほどの大きさで、血管の浮き出たフリル付きの「ガス嚢（のう）」の下につり下がっていた。

 

このガス嚢は、アフロントが望む浮力に応じて直径1メートルから5メートルの間で変化し、その頂点には小さなセンサーの突起（バンプ）がついていた。

 

アフロントが攻撃／防御モードに入ると、この嚢全体を収縮させ、中央の体質量の頂点にある保護プレートで覆い隠すことができた。

 

主要な目と耳は、口を覆うフロントの嘴の上にある2本の眼柄（がんぺい）に備わっており、後ろの嘴が生殖器を保護していた。肛門兼ガス排出口は、本体の真下に位置していた。

 

感想：前の嘴は、口。後ろの嘴は生殖器を守るためのものなのか。二つ嘴があるのか‥キモい！笑

 

中央の質量には、生まれつき太さや長さの異なる6本から11本の触肢（手足）が付着しており、そのうちの少なくとも4本は通常、平らな葉の形をしたパドルのようになっていた。

 

出会った成体オスのフロントが実際に何本の手足を持っているかは、それまでにその個体がどれだけの戦闘や狩猟に参加し、そこでいかに成功を収めてきたかに完全に依存していた。

 

感想：古傷は勲章ってやつか？

 

深い傷跡が並び、手足よりも「切り株（失った跡）」の方が多いアフロントは、個人の評判次第で、「見事に献身的なスポーツマン」と見なされるか、あるいは「勇敢だが愚かで、おそらく危険な無能」と見なされるかのどちらかだった。

 

感想：残る傷をつけてしまうくらいなんだから無謀で愚かだと。おもしろみ。しかし、私は傷がある個体の方が信用できる説。

 

ファイヴタイド自身は9本の手足を持って生まれた。これは名門の家柄においては最も縁起の良い数とされていたが（ただし、決闘や狩りで少なくとも1本は失うのが嗜みとされていた）、彼は軍事学校時代、フェンシング指導教官の第一夫人の名誉を巡る決闘において、その教官にきっちり1本を切り落とされていた。

 

感想：ドローンのシセラ‥が頭から離れない‥。ファイヴタイドの歴史はいいや‥。

 

「非常に見事な制服だ、ファイヴタイド」ジェナール＝ホフォエンは言った。

「ああ、実にそうだろう？」アフロントは身体を波打たせて言った。

 

ファイヴタイドの制服は、中央の質量に縦横無尽に交差した、金属的な質感を持つ無数の幅広のストラップやサッシュ（飾り帯）で構成されており、そこにはホルスター、鞘、ブラケットが点在していた。

 

これらはすべて武器で埋まっていたが、今夜出席する公式ディナーのために封印されていた。

 

さらに、ジェナール＝ホフォエンが「勲章やデコレーション」に相当すると知っている、きらめくディスクの数々も飾られており、それらには彼が仕留めた特に見事な獲物の動物や、重傷を負わせたライバルの肖像が関連付けられていた。

 

また、控えめに空白のままにされた一連の肖像ディスクは、ファイヴタイドが名誉を持って「孕ませることに成功した」と主張できる他クランのメスたちを示していた。

 

貴金属で縁取られたディスクは、抵抗を試みた（一筋縄ではいかなかった）メスたちの証拠だった。

 

感想：おお‥激しく抵抗したメスには金色の額縁てわ飾られる‥名誉だろ？おい？という考えなのか。脱略文化‥ということがわかりますな。

 

サッシュの色や模様は、ファイヴタイドのクラン、階級、そして連隊（ファイヴタイドが所属する外交部隊の正体は、要するにこれだった‥アフロントと取引をしたい、あるいは取引せざるを得なくなったいかなる種族も、これを無視するのは賢明ではなかった）を示していた。

 

感想：まあ、自分たち種族の女も額縁の中に、、ってことも有り得るし、過去にあったろうからなあ。

 

ファイヴタイドはピルエット（旋回）し、ガス嚢を膨らませて自らを浮き上がらせた。触肢をぶら下げ、体重をほとんどかけることなく、巣空間のスポンジ状の床からふわりと浮上した。

 

「私は‥光輝（レスプレンデント）ではないかね？」 ゲルフィールド・スーツの翻訳機は、ファイヴタイドが自分を表現するために選んだその形容詞を、仰々しく音節を転がすように訳すことに決めたため、アフロントの将校はまるで大根役者のように聞こえた。

 

感想：ほっほー。翻訳機能付きのボディスーツなのか。めっちゃ欲しい。

 

「間違いなく威圧的（インティミデーティング）だよ」ジェナール＝ホフォエンも同意した。

「感謝する！」ファイヴタイドは言い、眼柄が人間の顔と同じ高さになるまで再び下降した。眼柄の視線が上下に動き、男を上から下まで値踏みした。

 

「お前自身の衣服も‥ようやく、普段とは違うな。お前たちの民の基準からすれば、間違いなく最高にスマート（お洒落）なのだろうな」

 

感想：褒め方が‥微妙！笑

 

アフロントの眼柄の姿勢は、彼がこの発言に極めて満足していることを示していた。おそらくファイヴタイドは、自分が信じられないほど外交的（配慮が行き届いている）であると自惚れているのだろう。

 

感想：ファイヴタイド‥クセになる‥かわいい‥

 

「ありがとう、ファイヴタイド」ジェナール＝ホフォエンは一礼して言った。彼は自分自身を、いささか着飾りすぎだと考えていた。

 

もちろん、ゲルフィールド・スーツそのものがある。これは第二の皮膚のように馴染んでいるため、着用していることすら完全に忘れてしまうほどだった。通常、このスーツの厚さはどこをとっても1センチメートル以下、平均してその半分ほどしかないが、アフロントの生命維持に必要な環境よりもさらに過酷な環境下でも、彼を快適に保つことができた。

 

感想：おしゃれなど気にする必要はないさ。アフロントに生身の身体を触れられるだけで人間は死んでしまうんだから、スーツは必須や！

 

あいにく、どこかの馬鹿が「カルチャーは、こうしたスーツを活火山のマグマ溜まりの中に転送（ディスプレース）し、再び飛び出させてテストしている」という噂を漏らしてしまっていた（これは事実ではない。ラボでのテストはむしろこれよりも要求が厳しいが、一度だけ、目立ちたがり屋のカルチャー製造工場が人々を感心させるためにやったことがあった）。

 

感想：カルチャーは、高度な翻訳や機能を持つ道具にAIを宿らせるけど、今回ジェナールが着用したスーツはその中でもレベルの低いモノを選んだのだろう‥

 

これは、アフロントのように好奇心が強く肉体的にエネルギッシュな生物の前で触れ回るべき情報では絶対になかった。彼らの頭に余計なアイデアを植え付けるだけだからだ。

 

感想：マグマでも平気という噂を聞いたアフロント大佐は「こいつをどの拷問器具（あるいは過酷な自然環境）に放り込んだら、本当に壊れないかテストできるだろうか」という好奇の目で見ているだろうな‥。

 

ジェナール＝ホフォエンが暮らすアフロントの居住区には、火山があるほどの惑星環境は再現されていなかったが、ファイヴタイドから例の火山の話を本当かどうか確認された後、外交部隊の将校（ファイヴタイド）が自分を奇妙な目で見ているのに何度か気づいたことがあった。

 

感想：くすくす(笑)

 

それはまるで、自分がアクセスできるどんな自然現象や装置を使えば、この驚異的で興味深い保護性能を「テスト」できるかを考えているかのようだった。

 

ゲルフィールド・スーツには「ノード分散型頭脳」と呼ばれるものが備わっており、ジェナール＝ホフォエンのアフロントたちへの発言のあらゆるニュアンス、およびその逆を、何の苦もなく翻訳することができた。

 

また、その他のいかなる音響、化学、電磁信号も、人間に意味のある情報へと効果的に変換してくれた。

 

不運なことに、この種の高技術な「お利口機能」に必要な処理能力のせいで、カルチャーの慣例に従い、このスーツは「センチエント（知性・意識を持つ存在）」でなければならなかった。

 

ジェナール＝ホフォエンは、知性のレベルを許容される知的範囲の「最低限界」に固定したモデルを要求していたが、それでもスーツが文字通り「独自の意思（マインド・オブ・イツ・オウン）」を持っていることには変わりなかった（それがたとえ『ノード分散型』、ジェナール＝ホフォエンが、その意味について一切何も知らないことをむしろ誇りに思っている技術用語の一つ、であろうとも）。

 

その結果、この装置は、文字通りの意味で「その中で暮らす喜び」であるのとほぼ同等に、比喩的な意味で「付き合っていくのが苦痛」な代物になっていた。

 

感想：スーツに搭載されている人工知能くんはどんな自我を持っているのかな。にまにま。

 

着用者を完璧にケアしてくれるのだが、その事実をこれでもかと絶え間なくリマインド（アピール）してくるのをやめられないのだ。

 

感想：アフロント同様に自己主張が激しいとみた。

 

『いかにもカルチャーらしい』と、ジェナール＝ホフォエンは思った。

 

普段、ジェナール＝ホフォエンはスーツの表面の大部分を、アフロントから見て乳白色のシルバーに見えるように設定し、手と頭部だけを透明にしていた。

 

ただ、「目」だけはどうしても不自然に見えてしまった。普通に瞬き（まばたき）をするためには、目を少し外側に膨らませる必要があったのだ。そのため、彼は外出する際には大抵サングラスを着用していた。

 

アフロントの母星の、太陽の光が降り注ぐ雲の頂から100キロメートルも下に広がる、薄暗い光化学スモッグ特有の大気中に沈みながらサングラスをかけるのは、確かに少しちぐはぐに見えたが、小道具としては役に立った。

 

スーツの上から、彼は大抵ガジェットや贈り物、賄賂（わいろ）を入れるためのポケットがついたジレ（ベスト）を着用し、股間を包み込むようなヒップホルスターには、時代遅れだがいかにも強そうなハンドガンを2挺収めていた。

 

攻撃能力という点では、これらのピストルはジェナール＝ホフォエンにとって一種の「最低限の品格（リスペクト）」をもたらしていた。これらがなければ、どんなアフロントも、これほど貧弱な異世界人を真面目に相手にする姿を同胞に見せるわけにはいかなかったのだ。

 

感想：武力が全て‥というわけか。しかし、情報戦においてはカルチャーの方が上では‥

 

この連隊ディナーのために、ジェナール＝ホフォエンは自分が住んでいるモジュール（居住室）の忠告を不承不承受け入れ、モジュールが「最高に魅力的だ」と保証する衣装(膝丈のブーツ、タイトなズボン、短いジャケット、そして肩から羽織るロングマント)を身にまとっていた。

 

そして（通常よりもさらに巨大なピストルのペアに加えて）、3ミリメートル口径の「ヘビー・マイクロ・ライフル」のペアだった。2000年前の骨董品（アンティーク）だが今でも完全に動作し、非常に長くて、ギラギラとした輝きを放つ見事な代物だった。

 

感想：やっぱり、アンティークって価値あるのかな。でも、何の対価なんだろう。

 

彼は、モジュールが提案してきた「タッセル（房飾り）が大量についた、ドラム缶のような高い帽子」にはさすがに難色を示した（バルクした）ため、二人は代わりに、ドレス／アーマー兼用のハーフヘルメットを被ることで妥協した。

 

それはまるで、6本の長い金属製の指を持った何者かが、彼の頭を後ろから優しく包み込んでいる（クレードルしている）かのように見えるデザインだった。

 

当然ながら、この衣装のすべてのパーツは独自のゲルフィールド（に相当するもの）で覆われており、アフロントの環境の冷たく腐食性の高い圧力から保護されていた。

 

ただしモジュールは、「もし社交上の礼儀としてそのマイクロ・ライフルをぶっ放したいのであれば、完璧に機能しますよ」と言い張っていた。

 

感想：ははは。撃ちたければいつでも完璧に発射できるぜ！というモジュールに対して、ジェナールは平和的にやろうぜ‥お前‥って感じなのかも。

 

「閣下！」と去勢された若き給仕が悲鳴を上げ、ファイヴタイドの脇の巣空間の床面を滑り込むようにして急停止した。

 

その3本の触肢には、様々なサイズの、透明で多重構造になったフラスコが大量に載った大きなトレイが抱えられていた。

 

「何だ？」ファイヴタイドが怒鳴った。

「エイリアンのゲスト様の、お食事（フードスタッフ）でございます、閣下！」

 

感想：敵が攻めてきたぞおーとか、緊急事態かと思いきや、食事の報告でそんな大声を上げんでいただきたい。

 

ファイヴタイドは触手を伸ばすと、トレイの上をごちゃごちゃとかき回し、物をひっくり返した。

 

給仕は、自分が持っているトレイの上で容器が傾き、倒れ、転がるのを、目を見開いた恐怖の表情で見つめていた。

 

感想：うーむ。ファイヴタイドは、なぜ怒っているのかね。

 

その表情を認識するのに、ジェナール＝ホフォエンは外交官としての特別な訓練など必要としなかった。万が一、容器のどれかが割れたとしても、給仕にとっての本当の危険はおそらく小さかった。

 

感想：アフロントがやばい行動をした時のための、特別な訓練があるのか。

 

（気圧差による）爆縮が引き起こす破片は比較的少なかったし、アフロントにとって有害な中身（人間の飲料など）は一瞬で凍りついてしまうため、さほどの危険にはならないからだ。

 

しかし、これほど公衆の面前で無能さを晒した給仕を待ち受ける「お仕置き（罰）」は、おそらくその目立ち具合に比例するはずであり、この生き物がガタガタ震えているのはもっともなことだった。

 

感想：かわいそうに‥。軍国主義では、地位がものを言いますな。下級の扱いはつらい。

 

「これは何だ？」ファイヴタイドは詰問し、液体が4分の3ほど入った球体のフラスコを掲げると、去勢された若者の嘴（くちばし）の目の前で激しく振り回した。「これは飲み物か？ ああ？ どうなんだ？」

「わかりません、閣下！」給仕は嘆いた。「そ、そのように見えますが‥？」

「低脳め」ファイヴタイドはそう呟くと、今度は打って変わって優雅にそのフラスコをジェナール＝ホフォエンに差し出した。「名誉あるゲストよ、どうぞ。我々の努力がお気に召すかどうか、教えてくれ」

 

感想：これはもはや、リアルバリューですね。怒り、キレるこそもエンタメ‥！これはぜひ、ジェナールには「不味い」と言って、ファイヴタイドの怒りをヒータアップさせていただきたい。(その方が大衆は喜びます）

 

ジェナール＝ホフォエンは頷き、フラスコを受け取った。

 

ファイヴタイドは給仕に向き直った。「それで？」彼は叫んだ。「ただ浮いてるんじゃねえ、このマヌケが。残りは『野蛮人・対話（サヴェージ・トーカー）大隊』のテーブルへ持って行け！」彼が給仕に向けて触手をピッと動かすと、給仕は見事なまでに身をすくめた。

 

感想：はははは。ただ突っ立ってんじゃねぇ！のアフロントverは、ただ浮いてるんじゃねぇ！だ。このマヌケが。

 

そのガス嚢はしぼみ、彼はそそくさと床の膜を走って巣空間の宴会エリアへと向かい、その方向へダラダラと移動し始めていたアフロントたちを器用にすり抜けていった。

 

ファイヴタイドは、通りすがりの外交部隊の同僚将校からの「挨拶の平手打ち」に応じるために一瞬だけ向きを変え、それからまたクルリと戻ると、自分の制服のポケットの一つから液体の入ったバルブ（容器）を取り出し、ジェナール＝ホフォエンが持つフラスコに慎重にカチンとぶつけた。

 

感想：挨拶の平手打ち、おもしろい。もう、アフロント人、めっちゃおもしろいな。全てがエンタメ。

 

「アフロントとカルチャーの未来のイン関係（関係性）に」彼は轟かせた。「我々の友情が長く、我々の戦争が短からんことを！」

 

ファイヴタイドはその液体を自分の口の嘴へと絞り込んだ。

 

「見逃してしまうほど短いといいね」ジェナール＝ホフォエンはうんざりした調子で言った。

 

これは彼が心からそう思っているというよりは、カルチャーの外交官（アンバサダー）ならそう言うべき決まり文句（ロールプレイ）だからだった。

 

感想：飲むの早いね、って意味なのか？

 

ファイヴタイドは小馬鹿にしたように鼻を鳴らすと、一瞬横に飛びのき、通りかかった艦隊大佐（フリート・キャプテン）の肛門（アヌス）に触手の先を突っ込もうとした。

 

大佐はその触手をねじ伏せ、嘴を攻撃的にカチカチと鳴らしたが、すぐにファイヴタイドの笑いに加わり、親しい友人としての心からの挨拶と、雷鳴のような触手の平手打ちを交わし合った。

 

感想：アフロント人の挨拶といい、心からの挨拶はなかなか身体を駆使しますな。人間目線だと。

 

今夜はこういうノリが延々と続くのだろう、とジェナール＝ホフォエンは覚悟した。

 

感想：これをノリというのか。まあ、みんな粛々真面目に黙って座ってたら、それはそれでこわいし、何よりつまらない。

 

このディナーは「男だけの集まり（オール・メール）」であり、そのためアフロントの基準からしても、かなりバカ騒ぎ（ボイスタラス）な場になる可能性が高かった。

 

ジェナール＝ホフォエンはフラスコの吸い口を口に当てた。ゲルフィールド・スーツが吸い口に密着して圧力を均等にし、フラスコの密閉を解除した。

 

そして彼が頭を後ろに傾けると、スーツの頭脳（AI）は、その液体が男の口と喉に流れ込むのを許可する前に、彼らにとっての「結構な長考（ディープ・シンキング）」を行った。

 

感想：モジュールのAIのお喋りタイム！

 

『水とアルコールが50対50、さらに部分的に毒性のあるハーブ系の化学物質の痕跡。レイセツィカー・スピリッツに最も近いです』と、ジェナール＝ホフォエンの頭の中で声がした。『私だったら、これを（体内に取り込まずに）バイパス（破棄）しますね』

 

感想：えー、めっちゃ便利。捨てよう。

 

『もしお前が俺だったらな、スーツ。お前のこの窒息しそうな、ねっとりした抱擁に耐える苦痛を和らげるためだけに、泥酔を大歓迎しているはずだぞ』ジェナール＝ホフォエンは飲み干しながら、その「道具」に言い返した。

 

感想：SFの人間が、人工知能に物申す時は、「道具」「機械」と呼ぶあるある。

 

『おや、私たちは今、お怒りモード（テッチー・モード）ですか？』声は言った。『私はあなた様のために良かれと思ってやっているのですよ』

 

感想：その言い方‥興奮するね。

 

「お前のその奇妙な基準からして、それは美味いか？」ファイヴタイドが尋ね、眼柄をフラスコに向けてコクコクと動かした。

 

感想：奇妙な基準w ああそうだ、ファイヴタイドに対して親近感というか愛着が湧くのは、あいつだ。ラリーのリングワールドという小説に登場するクジン人だな。同じく軍国主義だし。(パペッティアに負けたけど）

 

ジェナール＝ホフォエンは、飲み物が喉を通って胃へと温かく落ちていくのを感じながら頷いた。彼が一つ咳（せき）をすると、その衝撃でゲルフィールドが彼の口の周りで一瞬、銀色のチューインガムのように丸く膨らんだ。ホフォエンは知っていたが、これはファイヴタイドにとって「ゲルフィールド・スーツを着た人間ができる、2番目に面白い一発ギャグ」であり、これを超える面白さは「クシャミ」だけだった。

 

感想：そんなに密着力の高いスーツなのか。いいなあ、欲しいな。ファイヴタイドの笑うツボもおもしろいな。そういえば、小学生の時に、生理現象(くしゃみやオナラ)をする生徒をみて、めっちゃ笑う子供がいたな。心は子供な愛らしいアフロント人。

 

「不健康で、毒物そのものだ」ジェナール＝ホフォエンはアフロントに言った。「完璧な再現度だよ。化学者に褒め言葉を伝えてくれ」

 

「伝えておこう」ファイヴタイドは自分の飲み物バルブを握り潰し、通りがかった使用人にポイと投げつけた。

 

感想：あーおもしろい(笑)いい、アフロント人、いい！

 

「さあ、来い」彼は人間の手を再び掴んで言った。

 

「テーブルへ行こう。俺の胃袋は、戦闘前の臆病者の腸（はらわた）みたいに空っぽだ」

「違う違う違う、こうやってピッて弾くんだよ、このマヌケな人間め。そうしないとスクラッチハウンド（猟犬）どもに取られちまう。見てろ‥！」

 

感想：笑　ふとした時に、下等な生き物め！人間よ！という心の声が出てしまうアフロント人は素直でおもしろい。狡猾より全然いい。

 

アフロントの公式ディナーは、直径最大15メートルにも及ぶ巨大な円形テーブルの集まりの周りで開催された。

 

それぞれのテーブルの真ん中は「餌穴（ベイト・ピット＝闘技場）」を見下ろせるようになっており、コース料理の合間や最中に、そこで動物たちの殺し合い（ファイト）が行われる仕組みになっていた。

 

感想：はっはっはは。もはや、古代ローマのコロッセオではないか。

 

古き良き時代、軍隊やアフロント社会の上流階級が開催する晩餐会では、「捕らえたエイリアン（異星人）のグループ同士を戦わせる異種格闘技戦」が、特別かつ定番のハイライトだった。

 

感想：イアンバンクスのゲームプレイヤーにも似たような感じのあったよね。えーっと。特定の権威者のみ閲覧できるAVだ。異星人を陵辱しながら犯すとか。まあ、人間の差異たる欲求はそういうものですよ。(アフロント人は人間ではないが、人間が作った設定なので、人間の思考になっている)

 

それぞれのエイリアンの化学特性や気圧が異なるため、そのような戦闘をお膳立てするのはしばしば恐ろしく金がかかり、技術的な困難を極めたにもかかわらず、だ。（観戦しているディナーのゲストに本物の生命の危機が及ぶことも珍しくなかった。

 

感想：そうね。窒息とか、環境変化で死んだらつまらないものね。戦闘で苦しみながら死なないとね。ゲストも命懸けのエンタメですなぁ〜。

 

例えば、334年のディープスカー家の『テーブル5』で起きたあの恐ろしい大爆発を誰が忘れられるだろう？ 

 

感想：ほほう？

 

ガス巨星の大気を再現するためにドーム状に加圧されていた餌穴（ピット）が爆発したせいで、そのテーブルのゲスト全員が、肉片を飛び散らせる無惨な、しかし名誉ある最期を遂げたのだ）。

 

感想：それも、名誉。

 

実際、アフロント社会の「本当に重要な実力者たち」の間で最も頻繁に口にされる不満の一つが、アフロントが他の宇宙航行種族の非公式な連合（アソシエーション）に加盟したことに対するものだった。

 

感想：まあ、口出しされるからね。

 

他の「劣等な種族」に対して親切に振る舞わなければならなくなったせいで、あの野獣どもに、アフロントの栄光ある武力の前に己の根性を証明するチャンスを与える代わりに、平均的な社交ディナーが著しく退屈（マイルド）なものになってしまった、というのだ。

 

感想：素直でよろしき。連合というのは、カルチャーも含むのだろう。異星人を拉致して殺し合わせるなよ、とか。破れば、連合のメンバーから攻撃を受ける‥。ということは、アフロント人もカルチャーには勝てないと思っているのかもしれない。

 

それでも最近では、本当に特別な機会（イベント）になると、適切な「不名誉な揉め事」を抱えたアフロント同士、あるいは犯罪者同士の戦いが行われた。

 

そのようなコンテストでは通常、主役たちの足をもつれさせ、互いを紐で縛り付け、帽子ピンほどの大きさしかない「極細のナイフ（スリヴァー・ナイフ）」を武器として持たせることが要求された。

 

戦闘がすぐに終わりすぎないようにするためだ。

 

ジェナール＝ホフォエンは一度もその手の戦いに招待されたことがなかったし、今後もないだろうと思っていた。

 

エイリアンに目撃させるような種類のものではないし、何より、誰もが観たがるそのスペクタクルの席の奪い合いは、戦いそのものに負けず劣らず獰猛なものだったからだ。

 

感想：まさに、リアルバリュー！イアンバンクスのゲームプレイヤーに登場する「狩猟」もそんな感じだった記憶。