感想：さあさあ、はじまりました。今回はドローン登場あるか？

 

ジェナール＝ホフォエンは肩をすくめた。「一種の翻訳作業みたいなものですよ」と彼は言った。「慣れるもん大です」

叔父のプログラム・・あるいは、それが何であれ・・がこの言葉を咀嚼している間、彼はしばらくの間ムシャムシャと食べ続けた。

 

感想：読者のみなさま、やっぱり叔父本人かどうかわかりません。

 

そして、ナイフの先をその映像に向けた。

「もし彼らの要求を呑むなんていう、ありそうにない事態に俺が同意するなら、それに見合う見返り（欲しいもの）があるんです」

 

「何だい？」ティシュリンは腕を組んだまま、椅子の背にもたれかかって言った。

「俺はアフロント人（アフロンター）になりたい！」

 

感想：ぐはぐは（笑）ホフォエン、おもしろい。なんでなりたいの？原始的なあの感じに憧れるから？

 

ティシュリンの眉が跳ね上がった。「何になりたいって、坊や？」

「まあ、時間のいくらかは、ってことですけどね」ホフォエンは後ろのドローンに半分顔を向けながら言った。ドローンは素早く前に進み出て、彼のグラスにハーブの浸出液を再び満たした。

 

感想：かわいいドローン・・。

 

「つまり、俺が欲しいのはアフロント人の肉体なんです。そこに意識をひょいと転送（ザップ）して・・まあ、ただアフロント人として過ごせるような。ほら、社交ですよ。別に大した問題じゃないでしょう。実際、カルチャーとアフロントの関係性にとっては素晴らしいことになるって、上層部には言い続けているんです。奴らの気持ちが本当に理解できるようになるし、奴らの真の仲間になれる。一体、大使っていう大層な仕事は、本来そういうことのためにあるんじゃなかったんですか？」彼はゲップをした。

 

感想：なるほどねぇ。何者にもなれちゃうのか？精神と肉体は繋がっている・・ゆえに、その肉体ができあがるまでのプロセスも重要な気もするが、その精神も別にコピーできちゃうのかもしれない。

 

「確実にできるはずです。モジュールは『技術的には可能だが、すべきではないし、他所にも問い合わせた』とか言って、標準的な反対意見を並べ立ててきますけど、俺は名案だと思う。絶対に楽しめる確信がありますよ。気が向けばいつでも自分の身体にひょいと戻ってこられるんだし・・これ、本当にショックですか、叔父さん？」

 

映像は首を振った。

「お前は昔から一番風変わりな子供だったよ、ビル。お前から何が飛び出すか、最初から分かっているべきだったな。そもそもアフロントの連中と一緒に暮らすためにわざわざ外の世界へ出ていくような人間は、どこか少し奇妙でなければならんからな」

 

感想：やっぱり、ホフォエンは人間世界の中でも風変りなのか。

 

ジェナール＝ホフォエンは両腕を広げた。「でも、俺は叔父さんがしたことと同じことをしているだけですよ！」と彼は抗議した。

 

「私は風変わりな異星人に『会いたかった』だけだよ、ビル。彼らの仲間になりたかったわけじゃない」

 

感想：まあ、会いたいとなりたいは違うよな。

 

「ちぇっ、てっきり誇りに思ってくれるかと」

「誇りには思うが、心配だよ。ビル、アフロント人になることが、SC（特別事情部）の要求を受け入れるための君の条件の一部だというのは、本気で言っているのかい？」

 

感想：うーん、困らせたくて大きな要求をしているならば、やめた方がいい予感。

 

「もちろんです」ホフォエンはそう言って、格天井の天井をねめ回した。「昨夜、船も一隻欲しいと要求して、たしか『デス・アンド・グラビティ』号がイエスと言ったような微かな記憶があるんですが・・」彼は首を振って笑った。「気のせいだったかな」彼はステーキの最後の一切れを平らげた。

 

「彼らは私に、何を提示する用意があるかを伝えてきたよ、ビル」ティシュリンが言った。「君の気のせいじゃない」

ホフォエンは見上げた。「本当に？」

「本当だ」ティシュリンは言った。

 

感想：おおー。ホフォエンの要求である船も用意するってさ。船をくれるってさ。これはこれは、追い込まれているご様子。

 

ホフォエンはゆっくりと頷いた。「それで、叔父さん。彼らはどうやって叔父さんを仲介人として口説き落としたんです？」と彼は尋ねた。

 

「ただ頼まれただけだよ、ビル。私はもうコンタクト（接触部隊）にはいないが、彼らが問題を抱えている時に、手伝えることがあれば喜んで協力するさ」

 

感想：うーん。アフロント人になるのもOKしてくれそうだね。

 

「これはコンタクトじゃないですよ、叔父さん。これは特別事情部（スペシャル・サーカムスタンシズ）だ」ホフォエンは静かに言った。

「奴らは少々異なるルールでゲームを動かす傾向がある」

 

ティシュリンは真剣な表情を浮かべた。

その映像の声には、どこか防衛的な響きがあった。「分かっているよ、坊や。これを引き受ける前に、私もかつてのツテを何人か当たってみたんだ。すべて辻褄が合うし、すべて・・信頼できるように思える。当然、君も同じように調べることを勧めるが、私の見る限り、彼らが私に語ったことは真実だよ」

 

感想：これは、なぜホフォエンに依頼したのか・・死んだ少女の魂を・・という理由語りがはじまりそうな予感です。つまり、ドローンが登場するか微妙な空気です。

 

ジェナール＝ホフォエンはしばらく沈黙した。

「分かりました。それで、奴らは叔父さんに何を話したんです？」彼はそう尋ね、浸出液の最後の一滴を飲み干した。

 

彼は眉をひそめ、唇を拭ってナプキンを検分した。それからグラスの底の沈殿物を眺め、給仕ドローンを睨みつけた。ドローンは、ドローンなりの「肩をすくめる」仕草で不器用に身を揺らし、彼の彼の手からグラスを受け取った。

 

感想：肩をすくめちゃうドローン、かわいい・・

 

ティシュリンの再現映像は身を乗り出し、テーブルに腕を置いた。

「一つ、物語を聞かせておくれ、ビル」

 

「喜んで」ホフォエンは唇から何かを指でつまみ取り、ナプキンで拭いながら言った。給仕ドローンが残りの朝食の食器を片付け始めた。

 

感想：うんうん。お風呂に入る前に読んでしまおう。

 

「遥か昔、遠い彼方でのことだ・・今から2500年前」ティシュリンは言った。「銀河面から外れた、太陽の薄い巻きひげ（巻きひげ状の星系群）の中、アサティエル星団に最も近いが、実際にはそこからも、あるいは他のどこからも近くない場所に、初期の一般接触船（GCU）であるトルバドール（吟遊詩人）級の『プロブレム・チャイルド（問題児）』号が、極めて古い恒星の燃え殻を偶然見つけた。そのGCUは調査を開始した。そして、1つではなく2つの、異常なものを発見したんだ」

 

感想：一般接触船・・1兆歳の死んだ恒星か・・。

 

ジェナール＝ホフォエンはガウンを身体に巻きつけ、笑みを浮かべて席に深く腰掛けた。ティシュ（ティシュリン）叔父さんは昔から物語を語るのが大好きだった。

 

ホフォエンの最も古い記憶のいくつかは、かつてセッドゥン・オービタルにあったオイスの家の、陽の光が差し込む長いキッチンでの光景だった。彼の母親や、家の他の大人たち、そして様々な従兄弟たちが皆でせわしなく動き回り、おしゃべりをして笑い合っている中、彼は叔父の膝の上に座って物語を聞かせてもらっていた。その中には、何度も聞いたことのある平凡な子供向けの童話もあったが・・叔父のティシュが語ると、いつも格段に面白く聞こえたものだ・・、そしていくつかは、叔父自身がコンタクト部隊にいた頃の体験談だった。次々と船を乗り換えながら銀河を旅し、奇妙な新世界を探索し、あらゆる種類の風変わりな人々と出会い、星々の間で奇妙で素晴らしいものをいくらでも見つけ出していた頃の物語。

 

感想：イギリスやアメリカの好きな風景だね。思い出は～アイスクリームみたいに溶けてった～甲本。ごめん、戻ろう。

 

「第一に」ホログラムの映像は言った。

「その死んだ太陽は、不条理なほどに古代のものであるという、あらゆる兆候を示していた。その年代を特定するために用いられた技術によれば、それはおよそ1兆（トリリオン）年に達しようとしていたんだ！」

「何だって？」ホフォエンは鼻で笑った。

 

感想：楽しんでいるホフォエン。

 

ティシュリン叔父さんは両手を広げた。

「船もそのあり得ない数値を信じられなかった。この到底考えられない数字を導き出すために、その船が使ったのは・・」幻影は、ティシュリンが考える時にいつもやっていたように、ふと片側に視線を逸らした。ホフォエンは思わず微笑んでいる自分に気づいた。

 

感想：にゃにゃにゃ

 

「・・同位体分析と、フラックス・ピッティング試験だ」

「専門用語ですね」ホフォエンは頷きながら言った。

彼とホログラムは同時に微笑んだ。

 

「専門用語だ」ティシュリンの映像も同意した。

「だが、彼らが何を使おうが、どのように計算しようが、その死んだ星は、宇宙そのものの年齢よりも少なくとも50倍は古いという結果が、何度やっても弾き出されたんだ」

 

「そんな話、これまで一度も聞いたことがありませんよ」ホフォエンは首を振り、考え込むような表情を浮かべながら言った。

 

「私だってそうだ」ティシュリンも同意した。

「もっとも、結局のところそれは一般に公開されたんだが、すべてが終わってからずっと後のことだったからね。当時、大騒ぎにならなかった理由の一つは、その船が自分の導き出した結果にあまりにも当惑してしまい、完全な報告書を一度も提出せず、その結果を自分だけのマインド（頭の中）に秘匿し続けたからだ」

 

感想：昔のマインドの話か。

 

「当時の船には、まともな『マインド（知性）』があったんですか？」

ティシュリンの映像は肩をすくめた。「小文字の『 mind 』だよ。今で言うところのAIコアといったところかな。だが、確かに意識を持っていた。そして重要なのは、その情報が文字通り、船の頭の中に留まり続けたということだ」

 

感想：小文字のマインドかわいいー。おもしろー笑

 

そこは当然、船の所有物として留まることになる。実質的に、カルチャーが認めている唯一の「私有財産」の形態とは、思想、そして記憶だった。

 

公に提出された報告書や分析データは、理論上は誰でも利用可能だったが、自分自身の思考、自分自身の記憶は・・それが人間であろうと、ドローンであろうと、あるいは船のマインドであろうと・・、私的なものとみなされていた。

 

感想：ドローンやマインドの記憶や思考も私的があってすき。

 

他人の・・あるいは他の存在の・・心を読み取ろうと考えること自体が、究極の「マナー違反」であると考えられていたのだ。

 

感想：ああ、さっき登場した「グレーゾーン」ね。またの名を、ミートファッカーぁぁぁ。まあ、マナー違反ということは、注意喚起れべる？

 

個人的に、ジェノア＝ホフォエンはこのルールを十分に合理的なものだと常々思っていた。もっとも、長年にわたり多くの人々が疑ってきたように、このルールが存在する最大の理由の一つは、それがカルチャーのマインド全般、とりわけ特別事情部（SC）の目的において、非常に都合が良いからだということも、彼はとっくに勘繰っていたのだが。

 

感想：ホフォエンは構造の外にいる人間なのだね。でなきゃ、アフロント人に会ったりしないだろう。どんなルールも必ず誰かの都合のいいようにできている。そういえば、昨日友人と、戦争（領地＝資源）はじゃんけんで決めたらいいのにね、なんて話をしたんだ。おっと、そろそろ風呂に入ってくる。

 

このタブーのおかげで、カルチャーの誰もが秘密を懐にしまい込み、心ゆくまでちょっとした企みや陰謀を画策することができた。

 

困ったことに、人間にあってはこの種の振る舞いは、いたずら、些細な嫉妬、愚かな誤解、あるいは悲劇的な失恋といった形で現れる傾向があったが、マインド（知性）においてそれが起きると、星間文明を丸ごと一つ発見したことを他の全員に伝え忘れたり、あるいは、すでに誰もが知っている発展した文明の進路を（独断で）変えようと画策することを意味した（そして、いつの日か彼らが一文明に対してではなく、カルチャーそのものに対してそれを実行するかもしれないという、口にするのも恐ろしい含みがあった‥もちろん、すでに実行していないという前提での話だが）。

 

感想：おおーおもしろい。確かに、人間間なら、相手の脳に入ってもね、大した秘密じゃないものね。せいぜい、自身の権力や貨幣を守るための何かだろうし。プタヴの世界にそんなのあったね、スリント人のクザークが「意識増大装置？」だっけ、銀河系の全知的生命体よ自殺しろ、と言ったら全員死んだ、ってはなし。そりゃあ、こわいな。グレーゾーンもやろうと思えばできるもんな。

 

「カルチャー船に乗っていた人間たちはどうしたんです？」とジェナール＝ホフォエンは尋ねた。

 

感想：一つの恒星文明を見つけたのに「報告し忘れた」と称して独占したり、一文明の運命を裏から操作したり、あるいはすでにカルチャー社会全体を裏からコントロールしているマインドがいるのではないか‥という、ディストピア的な影‥

 

「彼らも当然知っていたが、やはり口を閉ざした。何よりもまず、彼らは二つの奇妙な現象を同時に抱え込んでいたんだ。それらが何らかの形で結びついているに違いないと考えたものの、どう結びついているのか解明できなかった。だから、他の全員に触れ回る前に、ひとまず様子を見ようと決めたのさ」

 

ティシュリンは肩をすくめた。

「無理もないこと、ですかね。あまりに風変わりな話だから、誰だって大声で触れ回る前によく考えるでしょう。今の時代ならそんな隠し事は通用しませんが、当時は昔です。ガイドラインももっと緩かった」

 

「彼らが見つけた、もう一つの異常なものとは何です？」

 

「人工物だ」ティシュリンは席に深く腰掛けながら言った。「そのおよそ考えられないほど古代の恒星を周回する軌道上にあった、直径50キロメートルの完全な黒体の球体だ。船のセンサーを以てしても、あるいは他のいかなる手段を以てしても、その人工物を内部まで透過することは完全に不可能だった。そして、その物体自体には生命の兆候は一切見られなかった。

 

感想：生命の兆候‥

 

そのすぐ後、『プロブレム・チャイルド』号にエンジンの不具合が発生した。当時としても、ほとんど聞いたこともないようなトラブルだ。そのため、船はその恒星と人工物から離れざるを得なくなった。

 

当然、船は人工物を監視するために、大量の衛星やセンサー・プラットフォームを後に残していった。元々積載していたものすべて、いや、そこに滞在している間に急造したさらに多くの監視機器を残していったんだ。

 

感想：黒体の球体‥

 

ところが、3年後に後続の調査遠征隊が到着したときには、覚えておきなさい、これはすべて銀河の辺境で起きたことで、当時は航行速度も今よりずっと遅かった、そこには何もなかった。

 

感想：おおー、船は何者かに攻撃されて不具合を起こし、現場を離れた途端、星も人工物も、残されたセンサー群ごと完全消失したとな？

 

恒星も、人工物も、『プロブレム・チャイルド』号が残していったセンサーや遠隔観測パッケージの数々も、一切合切が消えていたんだ。監視ユニットから送られていたはずの送信信号は、調査隊がモニタリング圏内に到達する直前で途絶えていた。周囲の重力場の波形（リップルズ）が示唆していたのは、恒星も、そしておそらく他のすべての一切も、『プロブレム・チャイルド』号がセンサーの感知圏外へ無事に遠ざかったまさにその瞬間に、完全に消失したということだった」

 

感想：あるはずのものをなかったことにする、英米人が好きなお話なイメージどす。

 

「ただ消え去った、と？」

「ただ消え去った。跡形もなく消滅したんだ」ティシュリンは認めた。「しかも最も忌々しいことに、それまで太陽を丸ごと一つ失くした者など誰もいなかった。たとえそれが死んだ太陽であったとしてもだ。

 

感想：惑星を消した、、ではなく人間が忘れた。

 

その間に、『プロブレム・チャイルド』号が修理のために合流した総合システム艦（GSV）が報告したところによると、あのGCUは実質的に攻撃を受けていた。エンジンの問題は偶然や製造上の欠陥によるものではなく、敵対行動（攻撃）の結果だったんだ。

 

感想：証拠隠滅、、

 

そのことと、未だ説明のつかない恒星一つの消失を除けば、それから約20年近くの間、すべては平穏だった！」ティシュリンの手がテーブルの上で一度ひらめいた。「ああ、様々な調査や査問委員会、委員会などが立ち上がりはしたが、彼らが導き出せた精いっぱいの結論といえば、あれはすべて一種の高度なテクノロジーによる投影であり、おそらくは奇妙なユーモアのセンスを持った、未だ知られざる古代文明が作り出したものだろうという説か、あるいはさらに可能性の低い説として、あの太陽とその他のすべてがハイパースペース（超空間）に飛び込んでそのまま走り去ったのだという説くらいだった。もっとも、それならば観測できたはずだが、観測されなかった。つまり、基本的にはすべてが謎のまま残され、誰もが唾液しか残らなくなるまでその問題を噛み砕き、弄び尽くした挙句、それは自然消滅していったのさ。

 

感想：ミステリアス

 

その後、続く70年の間に、『プロブレム・チャイルド』号はこれ以上コンタクト（接触部隊）の一員であり続けることを拒んだ。

 

感想：こういうことがあるとねー。命、大事。

 

船はコンタクトを離れ、次いでカルチャーそのものを離脱してアルテリオール（外部社会）に合流した。これまた、あのクラスの船としては極めて異例なことだ。そして同時に、当時乗船していた人間の誰一人残らず全員が、いわゆる『異例な人生の選択』を実行したんだ」

 

感想：異例とは？

 

ティシュリンの不審そうな表情は、このフレーズが言語の情報伝達能力にそれほど大きく貢献しているとは全く思っていないことを示していた。その映像は、咳払いをするような音を立てて先を続けた。

 

「人間の約半数は不死を選び、残りの半数は自発的安楽死を選んだ。生き残った僅かな人間たちに対して、目立たないが徹底的な調査が行われたものの、異常は何一つ発見されなかった。

 

感想：極端っすな。不死ねー。死にそうな事件でもあって死ぬのがこわくなったんかい？

 

さらに、船のドローンたちだ。

彼らは皆、同じグループ・マインド（集合知性）に加わり、これもアルテリオールにおいてだ、それ以来ずっと音信不通になっている。

 

感想：ほうほう。船はカルチャーを離脱。さらに、乗船していた人間たちの半分は「不死（データの永久保存など）」を、半分は「自発的安楽死」を選び、ドローンたちも集団で音信不通になった、と。

 

どうやら、そっちの方がさらに異例の事態だったらしい。1世紀もしないうちに、不死を選んでいた人間たちも、さらなる『自己矛盾した』異例な人生の選択によって、そのほぼ全員が死亡した。

 

感想：うーむ。

 

その後、アルテリオールも、そしてこの頃には当然ながら関心を持っていた特別事情部（SC）も、『プロブレム・チャイルド』号との連絡を完全に失った。船もまた、ただ消え去ってしまったかのように見えた」幻影は肩をすくめた。

 

「それが1500年前のことだ、ビル。今日に至るまで、あの船の姿を見た者も、噂を聞いた者もいない。その後、関係した人間のうち数人の遺体を、進歩したテクノロジーを用いて再調査したところ、被験者の脳のナノ構造に不一致の可能性が浮上したが、それ以上の調査は不可能と判断された。

 

感想：ほうほう。最終的に数十年で全員が不自然な死を遂げ（脳のナノ構造に改ざんの痕跡あり）ってか。グレーゾーンの仕業かい？

 

この物語は最終的に、すべての出来事から1世紀半近く経ってから公に開示された。当時はメディアでもちょっとした騒ぎになったが、その頃にはもう、誰もいない肖像画（空っぽの額縁）のようなものだった。

 

船も、ドローンも、人間も、全員が去ってしまっていたのだからな。話を聞く相手も、インタビューする相手も、プロフィールを作成する対象も残っていなかった。全員が舞台裏へと退場していたのさ。そしてもちろん、最大の主役たち、あの恒星と人工物こそが、最も深い舞台裏へと消え去っていた！」

 

感想：よっしゃー！アドベンチャー感！

 

「なるほど」ジェナール＝ホフォエンは言った。「どれも非常に‥」「待ちたまえ」ティシュリンは指を一本立てて制した。「一つだけ、未解決の端緒がある。5世紀前に姿を現した、『プロブレム・チャイルド』号からの追跡可能な唯一の生存者だ。過去2万4千年の大半を、会話を避けることに費やしてきたという事実があるにもかかわらず、接触して話をすることが可能かもしれない人物がね！」

 

感想：話の流れ的に、死んだ少女ではなくて？

 

「人間ですか？」

「人間だ」ティシュリンは頷いて認めた。「あの船の公式な『艦長』を務めていた女性だ」

「当時まだ、そんな役割が残っていたんですか？」

ジェナール＝ホフォエンは言った。彼は微笑んだ。なんて古風（クエイント）なんだ、と彼は思った。

 

感想：それな。人間がキャプテンって‥ぐふっ。

 

「当時でさえ、かなり名目上のものだったがね」ティシュリンも認めた。「船の長というよりは、乗組員のリーダーといったところだ。ともかく、彼女は一種の要約された形態として、今もまだ存在している」ティシュリンの映像は一度言葉を切り、ホフォエンの反応をじっと窺った。「彼女は、総合システム艦（GSV）『スリーパー・サービス』の船内に『保管』されているんだ」

 

感想：敵にとっては、お邪魔な存在説。

 

その再現映像は、ホフォエンがその船の名にどう反応するかを確かめるために沈黙を置いた。彼は反応しなかった、少なくとも表面的には。

「残念ながら、そこに格納されているのは彼女のパーソナリティ（精神データ）だけだがね」ティシュリンは続けた。「保管されていた彼女の肉体は、半世紀前、彼女がいたオービタル（環状居住区）がイディラン人による攻撃を受けた際に破壊されてしまった。

 

感想：はい、もう決まりやな。その女性とは、ホフォエンに下った指令である少女の件でしょう。

 

我々の目的に照らせば、それは不幸中の幸いだったと言えるだろう。彼女は、おそらくは好意的なマインドの助けを借りて、自身の足跡を実に見事に消し去っていたため、もしその攻撃が起きなければ、彼女は今日に至るまで素性を隠し通していただろうからね。

 

感想：持つべきものは、ガチ信頼できる人間の友と、信頼関係を構築したドローンなり。

 

肉体が破壊された後、記録が精査されて初めて、彼女が本当は何者であるかが判明したんだ。

だが重要なのは、特別事情部が、彼女があの人工物について何かを知っているかもしれないと考えている点だ。実際、彼らは彼女が知っていると確信している。もっとも、彼女自身が『自分が何を知っているのか』を自覚していないことも、ほぼ間違いのない事実なのだが」

 

ジェナール＝ホフォエンはしばらく沈黙し、ドレッシングガウンの紐をいじっていた。『スリーパー・サービス（冬眠奉仕）』号。その名前を耳にするのは久しぶりだった。

 

感想：冬眠専用の船なのかい。

 

あの古いマインド（船）について考える必要がなくなってから、もう長い時間が経っていた。それについて何度か夢に見たことがあり、一度か二度は悪夢さえ見たことがあったが、彼はそれらの記憶の残響をマインドの遠い片隅へと押し込め、忘れてしまおうと努めてきた。そしてそれはかなり成功していた。だからこそ、今自らの脳裏でその名前を転がしていることに、酷く奇妙な感覚を覚えたのだ。

 

感想：ホフォエンにも思い出したくない記憶があるのだそう。

 

「それで、なぜ2500年もの時を経て、その件が突然重要になったんです？」彼はホログラムに尋ねた。

「あの人工物と酷似した特性を持つ『何か』が、『上部葉状渦』にあるエスペリと呼ばれる恒星の近くに出現したからだ。そしてSCは、それに対処するために得られる限りのあらゆる助けを必要としている。今回は1兆歳の恒星の燃え殻こそ伴っていないが、見た目が完全に同一の人工物が、ただそこに鎮座しているんだ」　

 

感想：黒体球体を見つけたんだね。そこには、何があるんだろう。

 

「で、俺に何をしろと？」

「『スリーパー・サービス』号に乗り込み、この女性の『マインド格納上の人格構造体』、どうやらマインド内に保管された彼女のパーソナリティの構成体のことらしいが‥」映像は困惑した表情を見せた。「‥私にとっても初耳の言葉だ、ともかく、彼らと対話してくれ。彼女を説得して、再び生を受けさせるんだ。

 

感想：死んだ人間を生き返らせることもできるんか！

 

尋問できるように、現世へ転生するよう言いくるめてほしい。『スリーパー・サービス』号は彼女をただ解放することはないし、SCに協力することなど絶対にしない。だが、もし彼女自身が再生を望むなら、船も彼女を解放せざるを得ない」

 

感想：しかも、尋問かい！

 

「しかし、なぜ？」ホフォエンが問いかけようとした。「まだあるんだ」ティシュリンは片手を挙げて遮った。「たとえ彼女が応じず、帰還を拒んだとしても、君には『Mimage』と会話する際に構築されるリンクを通じて、あのGSVに気づかれることなく彼女（のデータ）を回収する『手段』が与えられる。それがどのように達成されるのかは私に聞かないでおくれ。だが、彼らが君を『スリーパー・サービス』号へ送り届けるために与える予定の『船』に、その仕掛けが関係していることだけは間違いない」

 

感想：危険な任務だろうな‥わたしなら‥そんな球体のことは知らん！逃げる！

 

「‥彼らが君のために雇う予定のアフロントの船が、ティア星系でそれ（工作船）と合流した後の話だがね」

 

ジェナール＝ホフォエンは、できる限り懐疑的な表情を作ってみせた。「そんなことが可能なんです？」と彼は尋ねた。「つまり、そんな風に彼女を回収することが。あの『スリーパー（・サービス）』の意志に反して！」

 

感想：バレたらホフォエンもスリーパーされる可能性あり

 

「どうやらね」ティシュリンは肩をすくめて言った。「SC（特別事情部）はそれを成し遂げる方法があると考えている。だが、私が『死んだ女性の魂を盗む』と言った意味が、これで分かっただろう‥」

ホフォエンは少しの間考え込んだ。「俺を『スリーパー』のところまで運ぶ船がどれになるか、分かりますか？」

 

「彼らはまだ‥」と言いかけた映像は、ふと動きを止め、面白そうな表情を浮かべた。「今、上層部から伝えられたよ。それは『グレイ・エリア（灰色領域）』と呼ばれるGCU（一般接触船）だ」

 

感想：グレイエリアー！ミンチファッカー！まあ、ホフォエンと気が合いそうではある。楽しい旅になりそうだな。

 

ホログラムは微笑んだ。「おや、お前もその名前を聞いたことがあるようだな」

「ええ、聞いたことがありますよ」と彼は言った。

『グレイ・エリア』。他のすべての船が激しく非難し、蔑んでいる行為を平然と行う船。

 

感想：似たもの同士でいいじゃないか、ホフォエンよ。

 

すなわち、電磁エフェクターを用いて、実際に他者のマインド（脳内）を覗き込む船だ。

 

このエフェクターという兵器は、ある意味では平均的なステージ3文明（地球と同等レベル）の電子戦対抗機器の、気が遠くなるほど遥かな末裔であり、一般的なカルチャーの船が保有するなかで最も洗練され、強力でありながら、同時に最も精密に制御可能な兵器でもあった。この光線を用いて、動物的意識の忌まわしい細胞基質へと穿ち入り、自らの、大抵は復讐めいた目的のために、そこで見出されたものを解読しようとするのだ。

 

感想：まあそうね。人助けのために、優しさで誰かの意識に本人の許可なく侵入することなさそう。誰かの利益のために使う道具っぽい。

 

その不快な趣味のせいで、他のマインドたちからは『ミートファッカー（肉いじり）』と呼ばれ、嫌われる忌むべき船（もっとも、本人の目の前でそう呼ぶ者はいないが）。

 

感想：本人の前で「ミートファッカー」なんて言ったものには、復讐(意識に侵入)されてしまうかもしれないものな( ´ ▽ ` )

 

未だにカルチャーの正規の一員でありたいと願い、名目的には籍を置いているものの、同胞のほぼすべてから忌避されている船。

 

感想：カルチャーの正規一員ではあるのか。誰しも自分の思考を他人に覗かれていい奴なんていないからなあ。

 

コンタクト（接触部隊）という、あの偉大なる全包摂的なメタ艦隊（超巨大複合艦隊）における、事実上の「のけ者」だった。

 

感想：それならいっそのこと、カルチャーから離脱すれば‥いや、そんなことをしたらカルチャーにとっての敵とみなされる可能性もあるし‥名目的に残っているのは、そういったリスク回避なのか、単にカルチャーが好きなのか、なんなのか

 

ジェナール＝ホフォエンは『グレイ・エリア』について実によく知っていた。今や、すべての辻褄が合い始めていた。もし、あの『スリーパー』の鼻先から、保管された魂を略奪する能力があり、何より、進んでそんな略奪行為の手を汚すような船が1隻でもあるとするなら、それはおそらく『グレイ・エリア』をおいて他にない。

 

感想：まあ、巨大船「スリーパー」を怒らせると怖そうなご様子。亡くなったキャプテン(女性)は、マインドと仲良しゆえに抜け道を教えてもらった‥今そのスリーパーで眠っているということは、マインド目線からみても、スリーパーサービスは安全な場所といことなのだろう。

 

その船にまつわる噂が本当なら、ここ10年間、様々な動物種の脳から夢や記憶を抉り出す技術を磨き続けてきたはずだ。

 

感想：奪うvs守る

 

一方で『スリーパー・サービス』号は、誰もが言うようにここ40年間は技術的に完全に停滞しており、その時間は、それ自体がどっこいどっこいと言えるほどエキセントリックな、自身の奇妙な趣味（道楽）に費やされていたのだから。

 

感想：はは( ´ ▽ ` ) AIの会社がいろいろあるように、未来もそんな感じなのだろう。スリーパーサービスのマインドと、グレイゾーンのマインドの対決か‥。スリーパーサービスはまだお会いしたことがないのでなんとも言えんが、グレイゾーンのマインドはイカれていておもしろそう。

 

叔父のティシュリンの映像は一瞬、遠くを見るような表情を浮かべ、それから言った。「どうやら、それこそがこの計画の巧妙なところらしい。スリーパー・サービスがもう一つの変人（船）だからといって、他の一般的なGSV（総合システム艦）と同じように、グレイ・エリアをやすやすと艦内に迎え入れるわけではない。だから、あのGCUは外宙に待機せざるを得ず、それがかえって今回の『Mimage（精神データ）窃盗トリック』を容易にするのさ。もしグレイ・エリアがその時、実際にGSVの内部に入り込んでいたら、発覚せずにそれをやり遂げることは不可能だろうからね」

 

感想：考える顔(私)

 

ホフォエンは再び考え込むような表情を浮かべた。「その人工物の件ですが」と彼は言った。「それって、いわゆるアレなんじゃないですか？ 『外的文脈のパラドックス』ってやつに」

「問題だ」ティシュリンが正した。「『外的文脈問題（アウトサイド・コンテキスト・プロブレム＝OCP）』」

「ふむ。そうだ。それだ。その一種。ほとんどね」

「外的文脈問題（OCP）」とは、大半の文明が歴史上ただ一度だけ遭遇する種類のものであり、それは往々にして、文章が「ピリオド（終止符）」に出会うのと全く同じような形で文明の前に立ち塞がる傾向があった。

 

感想：うーん。これは、ある文明がこれまで培ってきた知識、科学、歴史の文脈の完全に外側から、圧倒的な格差を持って突如として現れる、文明を根底から終わらせる破滅的な問題という意味かな。

 

この外的文脈問題を説明する際によく用いられる例え話は、あなたがそこそこ大きく肥沃な島に住む部族であると想像することだ。

 

感想：例え話が原始的すぎる。読者サービスですな。

 

あなた方は土地を耕し、車輪や文字やその他の何かを発明した。隣人たちは協力的か、さもなくば奴隷化されており、いずれにせよ平和だった。あなた方は余剰生産力のすべてをつぎ込んで、自分たちのための壮大な神殿を建てるのに忙しく、神聖なる祖先たちでさえ夢にも思わなかったような、ほぼ絶対的な権力と支配のポジションに君臨していた。すべての状況は、濡れた草の上を滑るカヌーのように極めて順調に進んでいた。

 

感想：これ以上はない‥ってところまで行くと終わるよね。たとえば、ローマが滅びた理由がキリスト教だった、とか。

 

そこへ突如として、湾内に帆もなく蒸気を吹き上げる異様な鉄の塊が出現し、見たこともない長い棒きれ（銃）を担いだ男たちが上陸してきて、こう告げるのだ。お前たちは今「発見」された、お前たちは全員今日から皇帝陛下の臣民であり、陛下は『税』という名の貢ぎ物を大変好まれている、そしてこのギラギラした目をした聖職者たちが、お前たちの神官と少しお話をしたがっている、と。

 

感想：2500年前に出現し、現在再び姿を現した、直径50キロの黒体球の人工物は、完璧なディストピア（ユートピアの皮肉）を謳歌しているカルチャー社会にとって、ついに到来した本物の外的文脈問題（OCP）かもしれないという、こと。

 

それが「外的文脈問題」だった。惑星規模の文明全体にとって、カルチャーのような存在ではなく、たとえば「アフロント」のような連中に真っ先に遭遇してしまった場合に起きる、適切に超ハイテク化された終末のバージョンもまた、これに該当した。

 

カルチャー自体も、これまでに多くの小さな「OP（文脈問題）」に直面してきた。もし対処を誤っていれば文明の終焉を招いていたかもしれない問題ばかりだったが、これまでのところ、カルチャーはそのすべてを生き延びてきた。

 

感想：人間は猿山の猿だからな。新しい猿山ができるまで存続する。

 

カルチャーにとっての究極のOCPは、一般的には「銀河を喰い尽くす自己複製群」か、激怒した「古代文明」、あるいは派遣された遠征隊がついに到達した途端に仕掛けてくる「アンドロメダ銀河の隣人たちによる突発的かつ即座の訪問」という形をとるだろうと広く予想されていた。

 

ある意味で、カルチャーはあの「昇華した古代文明たち」という形で、本物のOPに常に周囲を取り囲まれて暮らしているようなものだったが、今のところ、それらのいずれによっても目立った阻止や支配を受けずに済んでいるようだった。

 

しかしながら、いつか訪れる「最初の本物のOCP」を待ち受けるという思考は、ディストピア（理想郷）の中にさえ破滅の脅威を見出さずにはいられない、カルチャーの一部の人間やマインドたちにとって格好の「知的精神安定剤（退屈しのぎの娯楽）」となっていた。

 

感想：ベーシックインカム生活をしていると、この安定がいつか崩壊するのではないだろうか？という不安や恐怖を欲するようになるのだ。危機的でない事柄（たまたまうまくいかなかったどうでもいい事）でも、まるで危機に面したように感じて脳内でアドレナリンを放出させる。本人の自覚有無によって捉え方がだいぶ変わるが、まあ暇つぶしのゲームみたいな感覚。

 

「ほとんど、な。そうかもしれない」と幻影は同意した。

「お前の協力があれば、そうなる可能性は少しは低くなるかもしれん」

ジェナール＝ホフォエンはテーブルの表面を見つめながら頷いた。

「で、この作戦の責任者は誰なんです？」彼はニヤリと笑って尋ねた。「こういう事態には、普通なら『インシデント・コントローラー（事象管制マインド）』とか何とか呼ばれるマインドが全体を仕切っているはずでしょう」

 

感想：いろんなマインドがいて楽しい。

 

「事象コーディネーターは、『ノット・インベンティッド・ヒア（我が社が発明したに非ず）』という名のGSVだ」ティシュリンが彼に告げた。「そいつは、お前が望むものなら何でも要求して構わないと伝えてきているぞ」

 

感想：ホフォエンがグレイゾーンと対面するシーンを早く見たいな。（読むペースを上げればいいｗｗ）

 

「ふむ」ホフォエンはその船の名前を聞いた覚えがなかった。

「で、なぜ特に『俺』なんです？」彼はその問いに対する答えを、すでに半分は察していた。

 

感想：え？そうなの？私にはわからない。やっぱり、スリーパーサービスも、グレイゾーンも変人だから、ここはやっぱり人間の変人代表を・・ってこと？

 

「スリーパー・サービスが、いつも以上に奇妙な行動をとっているんだ」ティシュリンは、それ相応に痛ましそうな表情を浮かべて言った。

 

感想：いまのところ、グレイゾーンが優勢雰囲気を醸し出しているので、そうでなきゃな！

 

「航路スケジュールを変更し、これ以上の『冬眠保管（ストレージ）』の希望者を受け入れるのを止め、他との通信をほぼ完全に遮断してしまった。だが、その船はお前が乗艦すること『だけ』は許可すると言っているんだ」

 

感想：えー墓穴（冬眠ストレージ）を用意して待っているんじゃないのｗ

 

「間違いなく、説教を垂れるためでしょうね」ホフォエンはそう言って片側に視線を逸らし、ダイニングルームのプロジェクター壁に映し出された谷の牧草地を、一つの雲が通り過ぎていくのを眺めた。

 

「きっと俺に講義でもしたいんですよ」彼はため息をつき、相変わらず部屋を見回していた。そして再びティシュリンのシミュレーションに視線を固定した。「彼女は、まだそこにいるんですか？」と彼は尋ねた。

映像はゆっくりと頷いた。

「クソ（シャブ）だな」とジェナール＝ホフォエンは言った。

 

感想：ホフォエンとスリーパーサービスには、一体どんな過去の因縁があるのだろうか。小言や説教を・・ということは、過去に何か彼らにしでかしたのだろうか。