感想：だんだん「Excession」が飽きてきたわたくしでございます。ネサス・・リングワールドの翻訳がやりたくなってくる・・

 

アフロント社会は、無慈悲に搾取される去勢された未成年個体（ゲルディング）という膨大な底辺層と、虐げられた雌（メス）の階層によって支えられていた。

 

雌たちは、最高権力を持つ名家に生まれでもしない限り（いや、たとえ名家に生まれたとしても）自らの部族の雄たちからレイプされるだけで済めば、まだ運が良い方だった。

 

彼らが自らの遺伝的遺産の中で、あえて手を入れることが望ましいと判断した数少ない側面の一つが、「雌たちにとっての性行為を、基本的な遺伝子が要求するよりも快楽の少ない、著しく痛みを伴う行為にする」という点であったことは、一般的にきわめて示唆的であるとみなされていた（他ならぬカルチャーの内部においてだが）。そうすることで、個人の衝動的で利己的な快楽のためではなく、種全体の熟慮された利益を促進するのだ、と彼らは主張していた。

 

感想：アフロントの男性にとって女性との性行為は「苦痛」を伴うものなんですね。

 

アフロントが、お気に入りの獲物である、人工的に肥え太らされたツリーハードラー（樹木跳び）、リムクロッパー（肢刈り）、パラライス（擬シラミ）、あるいはスキンストリッパー（皮剥ぎ）の狩りに出かけるとき、彼らが乗り込むのは「スウィフトウィング（迅速翼）」と呼ばれる動物たちに引かれた飛翔戦車（ソア・チャリオット）だった。

 

この動物たちは永久的な恐怖の内に生きており、彼らの神経系やフェロモン受容体は、主人が興奮して特定の臭いを発すれば発するほど、より高いレベルの恐怖と逃避衝動を感じて反応するように入念に調整されていた。

 

狩られる側の動物たちもまた、アフロントの姿を見ただけで人工的な恐怖に陥るように設計されており、必死の逃避衝動から、いよいよ絶望的で無謀な機動へと追い込まれていくのだった。

 

感想：人工的かぁ。もしかしたら私たちという存在は、何かの仮想現実の何かに過ぎないのかもしれないしな。富樫の漫画「ハンターハンター」ってルールが多いよな。自由な世界で何をしたらいいか分からない人間は自らルールをかすということなのだろうか。

 

アフロントの皮膚を洗浄するのは「ジスター（骨膜剥離器）」と呼ばれる小さな動物たちの役目だった。この動物たちは、アフロントの死んだ皮膚細胞に対して異常なほどの飢餓感を抱くよう遺伝子操作されており、その勤勉さは大幅に向上していたが、疲労で力尽きない限り、文字通り破裂するまで自らの体を膨らませて食べ続ける傾向があった。

 

アフロントが日常的に食べる家畜化された食用動物たちでさえ、かなり激しいストレスを受けた兆候を示している時の方が「はるかに興味深い味がする」と大昔に宣言されていた。そのため、これらの動物たちも極限まで張り詰めた不安状態に陥るように作り変えられ、その効果を増幅させるために綿密に考案された環境下で飼育されていた。その結果、メチルアセチレンを愛するアフロントなら誰もが「事象の地平線のこちら側で、最も魂を揺さぶるほどに美味な肉だ」と同意する肉が、必然的に生産されることになっていた。

 

感想：若々しい年上の友人と話したことがあるんだ。見た目が若々しい人の共通点って大体は遺伝で残りは常にストレス負荷をかけているということを。戦場から帰ってきた兵士って若々しいじゃん、常に死の恐怖と戦っているからな。

 

こうした例は枚挙に挙にいとまがない。事実、彼らの社会を見渡してみると、アフロントによる意図的で、芸術的とさえ言える遺伝子操作の現れを避けることは、ほぼ不可能だった。彼らにとっては「真の利他主義」と区別がつかない、この溢れんばかりの身勝手なエゴイズムを通じて、普通の社会であれば自己破壊的な悲惨さの極致においてのみ生み出されるような結果を、彼らはごく自然に作り出していたのである。

 

「豪快にして、おぞましい」それこそがアフロントだった。

「痛みを通じての進歩！」とはアフロントの格言であり、ホフォエンはファイブタイドが実際にそれを口にするのを聞いたことさえあった。正確には思い出せないが、その言葉の後にはおそらく、腹の底からの「ホー、ホー、ホー！」という大笑いが続いたはずだ。

 

感想：まあ、痛みは必要だよね。本当の仲間を作るにはリスクが必要だし、自身の損失を恐れる人は物質的な資産は守られるが最後には誰も人間が残らないだろう。私の父はそういう人間だったので老後の孤独を感じる間もなく睡眠中に心臓が停止したのは最大の幸福だったと思う。

 

アフロントはカルチャーを愕然とさせた。彼らはあまりにも矯正不能に見え、その態度と忌まわしい道徳観は、いかなる治療法も受け付けないように固定されているようだった。カルチャーは、去勢された未成年たちがやっているような仕事を代替する機械の提供を申し出たが、アフロントはただ笑い飛ばすだけだった。それどころか、彼らは自分たちで同じような機械をいくらでも製造できたが、「単なる機械に奉仕されることの、一体どこに名誉があるというのだ？」というわけだ。

 

感想：まあ、分かるよ。アフロント人が欲しいのは相手の感情だろう。貨幣が大好きな人から貰う貨幣には意味があるように。

 

同様に、雌たちの事実上の監禁、遺伝子的損壊、組織的陵辱に依存しない、家族の不妊コントロールや血統維持の方法があること、あるいは本物よりも優れた培養肉を食べること、狩猟用に知覚を持たないレプリカの動物を使うことなどを納得させようとするカルチャーの試みは、すべて一様に、冷笑的でありながらもぶっきらぼうに愛想の良い拒絶に遭うだけだった。

 

それでもなお、ジェナール＝ホフォエンは彼らを好ましく思っていたし、その旺盛な生命力と情熱に対して、一種の憧れさえ抱くようになっていた。

 

感想：そうかー。ホフォエンは未来の地球人だと思っていたけど全然違う種族だったのね。

 

彼は、あらゆる形態の苦痛が本質的に悪であるという、カルチャーの標準的な信念を真に受け入れたことは一度もなかった。発展途上の文化においてある程度の搾取は避けられないものだと容認していたし、進化した種の内外において、進化、あるいは少なくとも進化の圧力は継続されるべきだとする学派に傾倒していた。

 

カルチャーがやったように、進化を「民主的に合意された生理学的停滞（および豊富なオプション・リスト）」に置き換え、社会の実際の管理権をすべて機械に明け渡してしまうようなやり方よりは、その方がマシだと考えていた。

 

感想：難しそうなことを言っているけど要は退屈なんだよね。

 

ホフォエンがカルチャーを憎んでいるわけでも、その現在のあり方に特別な悪意を抱いているわけでもなかった。苦しみ、繁殖し、そして死ぬだけの他の人間型種族ではなく、このカルチャーに生まれたことには深く満足していた。ただ、カルチャーの中にいると、常にどこか居心地の悪さを感じていたのだ。

 

そこは彼にとって、「いつでも戻ってこられると知りつつも、離れていたいと願う母国」だった。彼は、どれほど精緻なシミュレーションであれ、仮想現実ではない、本物のアフロントとしての生を経験したかった。さらに言えば、カルチャーが一度も足を踏み入れたことのない場所へ行き、探索してみたかったのだ。

 

感想：快楽とは「死」あってのものさ。

 

どちらの野望も、それほど大それた要求だとは彼には思えなかったが、これまではその双方の望みを阻まれ続けてきた。今回のスリーパー（『スリーパー・サービス』）の件が持ち上がる前にも、アフロント側で何らかの動きがあるのを察知してはいたが、いまや関係者全員の言葉を信じるなら、彼は事実上、何の条件もなく望むものを何でも手に入れられる状況にあった。

 

彼は、この状況そのものに胡散臭さを感じていた。特別状況部（SC）は、誰に対しても「白紙委任状」を渡すような殊勝な組織としては知られていない。自分がパラノイアになっているのではないか、あるいは単にアフロントたちと長く暮らしすぎたのではないか（彼の前任者たちは誰も100日以上持たなかったが、彼はすでに2年近くここにいる）と彼は自問した。

いずれにせよ、彼は用心深く行動していた。あちこちに探りを入れておいたのだ。

 

感想：お腹すいてきたな。カロリーメイトを買いにココカラファインでも行くかな。

 

返信はまだいくつか受け取っていないが、それらは彼がティエール（Tier）に到着する頃には届いているはずだった。そしてこれまでのところ、すべての状況が一致しているように見えた。彼はまた、この一連の事件の現場コーディネーターを務めているデザート（砂漠）級MSV『ノット・インヴェンテッド・ヒア（当所未発明）』号の代表者との対話を求めており（これもティエールで行われるはずだった）、モジュールのアーカイブでその船の歴史を調べ、結果をスーツのAIに転送していた。

 

感想：「ノット・インヴェンテッド・ヒア」とは人間の排他的の意味を持つ「ここでは発明されない」号さんですね。わたしの推しになりそうなマインドです。

 

デザート級は、カルチャーが最初に建造したジェネラル・システム・ヴィークル（GSV）のプロトタイプであり、「極大・高速・自己完結型宇宙船」というコンセプトの最初の雛形となったクラスである。

 

全長は3キロメートル強と、今日の基準から見れば極めて小さいが（現在では、その2倍の長さと8倍の体積を持つ船が、あの『スリーパー・サービス』ほどの大きさのGSVの内部で日常的に建造されているため、このクラス全体がミディアム・システム・ヴィークル（MSV）へと格下げされていた）、その歴史の長さは際立っていた。『ノット・インヴェンテッド・ヒア』号は2千年近くも存在し続けており、長く興味深い経歴を誇っていた。イディラン戦争中には、カルチャーの分散型かつ民主的な軍事指揮構造が許す限りにおいて、いくつかの艦隊のアドバイザー（事実上の指揮権）を務めたこともある。

 

現在のそれは、一部の古代のマインドたちに訪れる、穏やかで輝かしい「老境」の典型とも言える状態にあった。もはや小型船を量産することもなく、接触部（コンタクト）の日常業務とも比較的距離を置き、乗組員の人口もきわめて少数に保たれていた。

 

感想：古代マインドという響きが良き(/・ω・)/

 

それでもなお、この船は完全なカルチャーの船であり続けた。長期休暇に入ったわけでも、隠遁生活を送っているわけでも、エキセントリック（風変わりな船）になったわけでもなく、ましてや「カルチャー・アルテリオル（カルチャーから離脱し、もはや会費を全額払っていないような未公認の分派セクターに、最近流行りの名前をつけたもの）」に加わったわけでもなかった。

 

それにもかかわらず、また、アーカイブの記録に記載されている事実があるにもかかわらず……

その老朽船は巨大だった（むき出しの事実関係のデータに加えて、その船に関する103種類もの異なる網羅的な伝記がアーカイブに収められており、それらをすべて読もうとすれば数年はかかる代物だった）。ジェナール＝ホフォエンは、この古い宇宙船にどこか仄暗い神秘の匂いが漂っているのを感じずにはいられなかった。

 

感想：陰謀を探しているカルチャーの外交官ホフォエン。

 

それと同時に、彼はあることにも思い至った。――マインドたちが互いについて膨大な伝記を執筆し合うのは、山のような世間話（デタラメ）の下に、世間に知られると都合の悪い、あるいは極めて価値のある一握りの「真実」を覆い隠して葬り去るためではないか、と。

 

また、アーカイブに収録されたエントリーの中には、比較的小規模でエキセントリックな、個人経営のニュース誌や分析レビュー誌が書き立てた、かなり荒唐無稽な主張も含まれていた。それらによれば、このMSV（ミディアム・システム・ヴィークル）は、影の陰謀団（カバール）のメンバーであるという。

 

その陰謀団とは、カルチャーの居心地の良い「疑似帝国主義的メタ覇権」を脅かしかねない事態が発生した際に、裏で介入して状況を掌握する、主に極めて古い船たちによって組織された秘密結社なのだという。そのような事態が証明して見せるのは、一般的政策を決定するためのいわゆる民主的なプロセスなど完全かつ徹底的な国家至上主義的ペテンにすぎず、人間（そしてこのマインド支配の陰謀において人間に付き従うもう一人のカモであるドローンたち）は、自分たちがカルチャー内で持っていると思っているよりも遥かに少ない権力しか与えられていない、という事実なのだ……といった類の記述が、そこには延々と書き連ねられていた。

 

感想：武器を持たない人間が恐竜に首輪をつけてもねぇ。。

 

ホフォエンは頭がクラクラしてくるまでそれを読み進め、それから読むのをやめた。陰謀がそれほど強力で精緻なものであるなら、それを心配すること自体が不毛になる、という限界点に達したからだ。

 

いずれにせよ、この古いMSV自身が、自分がこれから引きずり込まれようとしている状況を完全に支配しているわけではないことは間違いなかった。それは氷山の一角にすぎず、エスペリ（Esperi）の近くで発見されたこの謎の遺物（アーティファクト）に対する初期対応において、それぞれが発言権を持つ、利害を共にする経験豊富なマインドたちの集団（あるいは陰謀団）を代表しているにすぎないのだろう。

 

『ノット・インヴェンテッド・ヒア（当所未発明）』号の人格状態との対話を要求する一方で、ホフォエンはSC（特別状況部）にコネを持つ、自分が知っている宇宙船やドローン、人物たちに向けてメッセージを送り、自分が聞かされた話がすべて真実なのかどうかを問い合わせていた。

 

比較的近くにいた何人かからは、彼がゴッズホール（God'shole）ハビタットを出発する前にすでに返信が届いていた。それぞれが、彼の問い合わせ内容を肯定する返答を寄せていた・・もっとも、その内容の詳細は、『ノット・インヴェンテッド・ヒア』が代表するマインドたちの集団が、個々の情報受信者にどれだけの情報を開示することを選択したかによって、当然ながらばらつきはあったが。

 

彼が受け取った情報は本物であるように見え、提示された取引条件も魅力的だった。どうあれ、彼がティエールに到着してすべての返信を受け取る頃には、SCと一蓮托生ではない多くの人々やマインドが彼へのオファー内容を知ることになるため、SCとしては考えられないほどの大恥をかかない限り、彼との約束を反故にして逃げ出すことは不可能になるはずだった。

 

彼は今でも、自分に知らされていない隠された事実がまだまだ山ほどあると疑っていたし、自分が今後も操作され、利用され続けるであろうことをいささかも疑っていなかった。しかし、彼らが支払う対価が正当である限り、そんなことは一向に構わなかった。少なくとも、その任務自体は極めて単純なものに思えたからだ。

 

彼は念のため、叔父から聞かされた「消え去った1兆年前の恒星と、その軌道を回る遺物」の物語について裏取りをしておいた。案の定、それは実在した。アーカイブの奥深くに眠る半ば神話的なエピソードであり、裏付けとなる証拠がもどかしいほどに乏しい、数多ある奇妙な物語の一つにすぎなかったが。確かに、この事件に何が起きたのかを説明できる者は誰もいないようだった。そしてもちろん、今となっては尋ねるべき当事者もこの世には残っていない。

 

感想：2026年のいま、日常的にAIを使っている人は「まあこんなものか、飽きてきたな」のような感覚を掴んでいる人も一定数いるようだ。ショート動画も飽きたし刺激に慣れたのだろう。人間の成すことはほとんどが意味を持たずあるとすれば「人間に触れられる」ということくらいじゃないかな。今の自分は人生でいちばんの絶望を味わっているので無駄にテンションが高くなる。

 

・・彼がこれから対話するために旅をしている、あの女性を除いては。

その奇特な宇宙船『プロブレム・チャイルド（問題児）』号の船長は、確かに人間の女性だった。ズレイン・トラモウ（Zreyn Tramow）。彼女の公式な肩書とフルネームを挙げるなら、「名誉接触艦隊船長 ガルト＝ケピレサ・ズレイン・エンホフ・トラモウ・アファヤフ・ダム・ニスカット＝ウェスト」である。

 

アーカイブには彼女の写真が保存されていた。誇り高く、有能そうな面構えだった。青白く、幅の狭い顔立ちに、小ぶりで寄った目、1センチほどの短いブロンドの髪と薄い唇。しかし彼女は微笑んでおり、その瞳には、少なくとも彼には知的な輝きがあるように見えた。

 

彼は彼女の容姿が気に入った。

2千年余りも「保管（コールドスリープ／電子保存）」された末に叩き起こされ、戻るべき肉体もなく、見たこともない男から話しかけられるというのは一体どんな気分なのだろう、と彼は思った。しかも、その男は自分の魂を盗み取ろうとしているのだ。

 

感想：たぶん、セイチがその女性に化ける予定・・じゃなかったっけ？

 

彼はしばらくその写真を見つめ、その澄んだ青い、嘲るような瞳の奥を見透かそうとした。

 

彼らはさらに2ゲーム、バットボールで遊んだ。ファイブタイドはそれらも難なく制した。終わる頃には、ホフォエンは疲労で全身を小刻みに震わせていた。それから、身だしなみを整えて士官食堂へと向かう時間になった。

 

その夜は、キンドラマーVI世指揮官の誕生日を祝う、礼装用の正装をまとった祝賀晩餐会が催されることになっていた。宴は夜更けまで延々と続いた。ファイブタイドは人間に卑猥な歌をいくつか教え、ホフォエンも同じような歌で応酬した。

 

2名の大気軍の航空隊長は、おろし金グローブを使って半分真面目な決闘を行い・・大量の血が流れたが、四肢が失われることはなく、名誉は保たれた・・ホフォエンは、下でスクラッチハウンドたちが遠吠えをあげる中、指揮官のテーブルのピット（窪み）の上に渡された綱渡りに挑戦した。

 

スーツは自分の力は一切貸していないと誓ったが、彼は絶対に2、3回はスーツに体を支えてもらったと確信していた。もっとも、彼は何も言わなかったが。

 

感想：かわいいスーツ・・(*´Д｀)

 

彼らの周囲では、超駆逐艦『キス・ザ・ブレード（刃に接吻を）』号と2隻の護衛艦が、ティエール・ハビタットを目指して星々の間の宇宙空間を突き進んでいた。

 

感想：はい、ここでカルチャーの外交官「ホフォエン」とアフロント人のシーンが一旦終了っす。

 

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ウルヴァー・サイチは、これ以上ないほど素晴らしい目覚めを迎えた。

 

感想：覚えていますでしょうか。カルチャーの名家であるセイチお嬢様です。

 

彼女は、贅沢な半覚半睡の夢と、甘美さ、官能、そして純粋な肉体的至福の記憶が絡み合う霧のような層を抜け、物憂げな遅さで意識の表面へと浮かび上がってきた。そして、それらすべてが見事に現実と、まさに今起きていることへと溶け込んでいくのを感じていた。

 

感想：数日前、非常に甘美な夢をみたな。快楽と安心を兼ねそろえたような・・あれが仮想現実で意図的に感じられるようになったら・・と思うと・・。

 

彼女はまだ眠っているふりをしようかとも考えたが、その瞬間、彼がちょうど絶妙なスポットに触れたため、思わず声を漏らし、身をよじって体を固くせずにはいられなかった。彼女は寝返りを打ち、彼の顔を両手で挟み込んでキスをした。

 

「うそでしょ」と、彼女は笑いながらハスキーな声で言った。

「やめないで。素晴らしいおは用の挨拶ね！」

「もうすぐ昼下がりだよ」と若い男が囁いた。

 

彼はオティエル（Otiel）という名だった。

背が高く、非常に濃い色の肌に、見事なプラチナブロンドの髪をしており、100メートル先からでも、あるいはもっと良く言えば数ミリメートルの距離からでも、鳥肌を立たせるような声の持ち主だった。

 

形而上学を専攻する学生。よく泳ぎ、フリークライミングを嗜む。昨夜、彼女がすっかり心を奪われた相手だった。美脚フェチ。

長く、繊細な指先。

 

感想：セイチの好きそうなマーンだね。

 

うーん……本当に？ まあ……そうね、それは後で言ってもいいけれど、今はとりあえずそのまま続けて・・って、ちょっと待って、何！？

ウルヴァー・サイチは跳び起きるようにして上体を起こし、目を限界まで見開いた。

 

彼女は若い男の手をピシャリと跳ね除け、周囲を狂ったように見回した。彼女は自分が「ロマンチック・ベッド」と呼んでいるベッドの中にいた。

いや、ベッドというよりはむしろ部屋そのものと言うべきだった。それは、ふっくらとした抱き枕や、しなやかなシーツ、そして部屋の壁を形作る柔らかなパッド類が溶け合うように配置された、ギャザーの寄ったパビリオン（天幕）風の天井を持つ、直径5メートルの真紅の半球体空間だった。

 

そのパッドは場所によって膨らみ、様々な突起や棚、ストラップ、あるいは小さな椅子のような形状を作り出していた。彼女は他にもベッドを持っていた。彼女が幼少期を過ごした・・

 

感想：疲れたからここまでにする。