感想：はい、ここからいよいよ第6章です( ´ ▽ ` )たまごかけごはんに塩昆布を入れるとこんなに美味いんだと初めて知りました。22：03

 

ウルヴァー・サイチは枕に顔を押し当ててすすり泣いていた。彼女も過去に辛い思いをしたことはあった。母親に何かをねだり断られた時、（信じがたいことに）どこかの男が自分以外の誰かを選んだ時（滅多にないことだが）、初めて惑星の星空の下でキャンプをして恐ろしく孤独で無防備だと感じた時、そして幾匹かのペットが死んだ時……。だが、これほど悲惨な出来事は一度としてなかった。

 

感想：もはやギャグとして描いているのだと思う。人間って愚かでしょう？というマインドと人間の対比として。。

 

彼女は涙で汚れた顔をびしょ濡れの枕から上げ、恐ろしく狭い客室のウォークイン・クローゼットにかかった反転フィールド（姿見）に映る自分を再び見つめた。自分の顔を直視し、彼女はあまりの苦痛に金切り声を上げ、再び枕に顔をうずめて足を有機抗重力（AG）フィールドの敷布団の上でバタバタと跳ねさせた。敷布団は衝撃を吸収しようとゼリーのように揺れた。

 

感想：だからさ・・そんな狭い部屋に押し込められたからって・・友人やペットを連れてけなかったくらいでさぁ(´Д｀)

 

彼女の顔が変えられてしまっていたのだ。彼女が寝ている間に。フェージを出航してからたった1日目の夜の間に。

 

感想：えっ

 

彼女の顔。あの美しく、ハート型で、人の心を鷲掴みにし、蕩けさせ、そして打ち砕いてきた彼女の顔。薬物腺が機能するほど大人になり、かつ実験を試みるほど若かった頃、鏡や反転フィールドの前に何時間も座り込んでじっと見つめ続けたあの顔。トランス状態だったからではなく、ただひたすらに「自分が恐ろしいほど可愛いから」という理由だけで見つめ続けただの顔……。その顔が、見知らぬ誰かの顔に変えられてしまっていたのだ。しかも、絶望はそれだけにとどまらなかった。

 

感想：そこまでの顔ならば、本来の顔以外を気に入ることはなかろうな。そういえば今日、友人（男性）と「最近の3～40代は若いよね」という話になったんだが、まずこのエリア（居住区付近）が特殊で地方に行けばそうでもないということ、3～40代が若く見えるのは経験と共に培われる顔つきが未熟なゆえに幼くみえるだけであって、そこそこ年齢を感じる容姿でもそれなりの経験を経た顔つきの人間は年寄りでも何歳でも男女問わず美しいというオチの会話をしたのを思い出す。

 

痛みの感覚をオフにしていなければ少しは痛んだかもしれないが、問題はそこではなかった。問題なのは、彼女の顔が、

a) ナノテク兵器（微小機械）が作業を終えたせいで腫れ上がり、浮腫み、変色していること、

b) もはや自分自身の顔ではないこと、そして、

c) 老けていること！

彼女がなりすますことになっている女は、彼女自身よりも年上だったのだ！ ずっと年上！ 60歳も年上に！

 

感想：あにゃにゃ～。なんかそれはセイチに同情するわ。まあでも、任務が終わったらドローンのチュートが治してくれるよ。ほら、羽を生やしたり性別を変えたりするのはカルチャーの人間にとって暇つぶしみたいなものじゃなかったっけ？

 

カルチャーにおいては、約25歳から250歳までの間、誰の容姿もほとんど変わらないと言われている（そこから350歳から400歳の節目に向けてゆっくりと、しかし確実に老いが進み、髪は真っ白に（あるいはハゲに！）なり、皮膚は未改造の原始人のきんたま袋みたいにシワシワになり、おっぱいはへそ周りでぶら下がるようになる――うえっ！）。

 

感想：250年間も生きるとなると一体何をして楽しめばいいのか・・そう考えてしまう自分は高次なテクノロジーをリアルに想像できていないのかもしれないが・・ｗ

 

だが、彼女には昔から相手が何歳なのかが見抜けた。誤差はせいぜい5年か10年――どう転んでも20年以上の狂いはなかった。だからこそ、今の浮腫みと影のようなアザの酷い顔の奥にあっても、現在の「自分」が何歳に見えるかが分かってしまったのだ。

 

彼女は見たくもない「年老いた未来の自分」を見せつけられていた。それが自分の本当の顔ではないということは関係なかった。80代半ばになる頃にはもっとずっと美しく見えるはずだということも関係なかった（住宅AIが作成してくれた、200年先までの各年代ごとの99.9%確実な予測画像を持っており、それらは最高に魅力的だった）。

 

感想：まあ、わたしも醜く老いる人間の老化よりも、朽ちていく構造物というか廃墟の方が好き説。

 

重要なのは、今の自分が老けて見え、ダサく見えること。そのせいで自分を「老けたダサい女」だと感じてしまい、その結果として「老けたダサい立ち振る舞い」をしてしまうこと。そしてその感覚と振る舞い、ひいてはその「見た目」が、元の自然で美しい本来の姿に戻された後も消えないかもしれないということだった。

 

感想：それはわかる。見た目がすべてというものね。そんなことない、人は中身よ！という人がいるけど・・いいや、中身が外見にそのまま反映されるから人は見た目がすべてなんや・・

 

こんなはずではなかった。友達もいない、ペットもいない、楽しみもない。考えれば考えるほどリスクばかりが目につき、自分が一体何に首を突っ込んでいるのか分からなくなってきた。この件全体が「ワクワクする冒険」になるはずだったのに、船でのこのパートはただただ退屈で、復路もきっと同じくらい退屈に違いない。そして、その間に横たわっているのは……一体何だというのだ？

 

感想：いや、ドローンが提案する旅の時点で「わくわくする冒険」にはならないｗ

 

SC（特別状況部）がどれほど腹黒いかなど誰もが知っている。彼らは本当は何を企んでおり、自分に本当は何をさせたいのだろうか？ 仮にこの任務が結果として刺激的で楽しくなったとしても、誰にもそのことを話すことは許されないのだ。後で人に話して自慢できないなら、楽しむことに一体何の意味があるというのか？

 

感想：こらこら、承認欲求は脳内のニューラリンクで満たしなさいよ。今読んでいる小説「マーダーボッド・ダイアリー」がおもしろいんだけどさ、警備ヒューマノイドである主役で彼は自分のことを「弊機」と呼ぶんだよｗ

 

もちろん他人に話すことだってできるが、そうなれば二度と「コンタクト（接触部）」に留まることはできなくなる。ちくしょう、チャートの奴すら、今の自分がコンタクトの一員なのかどうかさえ曖昧にぼかしている。一体どっちなのだ？ 自分は本当に――幼少期から夢見、妄想し続けてきたような――本物のコンタクトやSCの任務に就いているのだろうか？ それとも、ただの課外活動の暇つぶし、あるいは一種のテストに過ぎないのだろうか？

彼女は枕を噛んだ。口の中と歯の間にある生地の独特の質感、そして目が涙で沁みる中で顔が腫れ上がっている感覚が、彼女を再び幼少期へと引き戻した。

 

感想：ふーん。そもそもセイチがSCに「入社」したいのって、今でいう学歴というかアイデンティティでしょう。そんなもので承認欲求が満たせるのかねー、未来は(´Д｀)

 

彼女は頭を上げ、上唇の塩辛い液体を舐め取ると、鼻を鳴らして鼻に詰まった涙と鼻水をすすり上げた。薬物腺から鎮静剤を出して落ち着こうかとも考えたが、やめることにした。深呼吸をし、ベッドの上でくるりと向きを変えて座り直し、反転フィールドに映る自分を見つめた。

 

醜い画像に向かって顎を上げ、再び鼻をすすると、手で顔を拭って固唾を飲み込み、髪を整えた（少なくとも髪型だけはそのままでいられた）。再び鼻を鳴らし、自分の目をじっと見つめ、泣くことも目を逸らすことも自分自身に禁じた。

 

数分後、彼女の頬は乾き、目の赤みと腫れも引いてはっきりと開いてきた。自分の高い基準からすれば相変わらず忌々しいほど醜く、形無しにされていたが、彼女はもう子供ではないし、どれほど見た目が変わろうと中の自分自身は同じなのだ。まあいい。少しくらい苦労するのも、自分にとって良い経験になるのかもしれない。

 

感想：セイチは少し大人になった方がいい。たぶん、この小説の最後に登場するセイチは少し大人になってハビタットに帰還するのだろう・・なんてつまらねぇオチなんだ・・このまま怒り狂ってドローンに噛みつき、カルチャーが隠している武器庫に忍び込んで殺人兵器のスイッチを入れるお嬢様の方が十分おもしろいｚ(;・∀・)

 

彼女はこれまでずっと甘やかされて育ってきた。過去の辛い経験など、すべて自発的でレジャー感覚のものに過ぎなかった。原始的な場所へハイキングに出かけた時にはお腹を空かせ、身体も洗わなかったが、一日の終わりには必ず食べ物があり、シャワーや少なくとも汗と汚れを落とすピールスプレーが用意されていたのだ。

 

感想：長い。自分の過去に浸る時間が・・

 

時に「二度と癒えない失恋の痛手」に思えた経験でさえ、最初に想像・覚悟していたほど長続きしたためしがなかった。どこかの男の好みがグロテスクなまでに欠如しており、自分よりも他の女を選んだという事実を知るやいなや、「そんなセンスの奴に好かれなくなった失恋」のために心臓が要求する苦痛の強さと期間は、あっさりと減少してしまうのだった。

 

感想：恋愛ねー(・∀・)それ妊娠するための本能だから数年で気持ちが冷めるんだよねー、子づくりとかしたら尚のこともう用済みというか、やることオワターになるからねー（生物の仕組みとして）ほら、子供産んだ妻が変わるのって本能やな。一夫一妻制は産業革命でいっぱい働いてもらうためにできた偉い人たちが作ったルールなんやんで。

 

彼女は自分の人生に本物の挑戦や、真の危険が少なすぎることを昔から知っていた。カルチャーの基準から見ても、すべてがあまりにも簡単すぎたのだ。

 

フェージにおける彼女のライフスタイルや物質的環境は同年代の誰とも変わりなかったが、カルチャーという社会があまりにも徹底した「平等主義」を掲げているがゆえに、人々の間にわずかに残された階級的本能は、「フェージ・ロックの創始者一族（創設家）の血を引いている」という一種のステータス（箔）として表出していた。

 

感想：血縁って残るんかな。残りそうだよね、正直なところさ。「どこの馬の骨とも知らずに・・」という昔の言葉は間違っちゃいないんだよな。

 

誰もが望む通りの容姿を手に入れ、望む限りの才能を獲得し、欲しいだけの財産にアクセスできる社会において、「手に入れるのが難しい」という理由だけで特別な価値を持つ属性は、ほんのわずかしか存在しない。それは「コンタクト（接触部）」や「SC（特別状況部）」に所属すること、あるいはカルチャー初期の創始者との血縁関係を持っていることだけだと、一般に認められていた。

 

感想：なるね。どんなに満たされた世界でも自分は優位に立ちたい、とな。安心したいのだろうか。でも「もっと」になるから永遠に満たされないんやけどな。

 

たとえ最も有名で恵まれた芸術家であっても――その才能が生まれつきであろうと後から獲得したものであろうと――コンタクトのメンバー（あるいはフェージのような超古参のハビタットにおいては、創始者の直接の子孫）ほど聖なる光を浴びることはなかった。カルチャーにおいて「有名な芸術家」であるということは、精々「骨のある意志の強さを持っている」と認められる程度であり、最悪の場合は「惨めなほど古臭いコンプレックス（不安）の表れ」であり、「見栄を張りたがる子供っぽい承認欲求」として捉えられるのが関の山だったのだ。

 

人々の「社会的身分」の間にほとんど差が存在しない世界においては、ごく僅かな違いこそが、それを気にする者たちにとって何よりも重要になってくるのだった。

 

感想：どこまでも自分が一番になりたいわけか・・。小説内に登場するマインド「ここでは発明されない」号は、人間が持つ排他的の意味を持つ名前らしい。例えばA社は高精度なAIを作った、B社はA社とほぼ性能は変わらないけど少しアレンジしたAIを作ってA社よりも利益を上げた。A社はそれをみて自分たちも・・という具合に、助け合って目的を達成するのではなくどこまでも自分たちが優位に立ちたいという人間の心理さ(´Д｀)だからここでは発明されない、号。

 

自分の家族が持つ古代の家名について、ウルヴァーが抱いていた感情はほぼ否定的なものだった。確かに、古い家名を持っていることで、人々があらかじめ敬意を払ってくれる（いずれそれに相応しいと認められるはずだという前提で）というのは事実だった。だがその一方で、ウルヴァーは「自分自身」として――血統が運んできた遺伝子の継承など関係なく、ただ単に今ここにある細胞の集まりとしての自分だけを理由に――賞賛され、崇拝され、渇望されたかったのだ。

 

感想：「顔じゃなくて中身を見てほしいの！」「お金じゃなくて中身を見てほしいの！」「家柄じゃなくて中身を見てほしいの！」残念ながら生まれ持った容姿や家柄に知能は自身そのものでごやんす。それを利用して生きていくでごやんす。自分は容姿と知能がいい方だが実家は金持ちでもない、一方で容姿や知能は低いが実家が裕福で働かずとも生きていける人もいる。良くも悪くも自分の一部なのでごやんす。それに自我なんて存在しない説ｗ 人は外部要因からしか学べないｗ

 

それに、人生における優位性（と時に侮蔑を込めて呼ばれるもの）を持っていたところで、それが「コンタクト（接触部）」への道をスムーズにしてくれないのだとしたら、一体何の意味があるというのか？ 

 

感想：うんうん(´・ω・｀)

 

それどころか、薄々示唆されていた通り、それはむしろ「不利」に働いていた。彼女は平均的な人間よりも優秀でなければならなかった。選考委員会の人間やマシンたちが歴史の授業で「サイチ（Seich）」という名を知っているからという理由で合格したのだと誰からも疑われないほど、完全に、圧倒的に、誰の目にも明らかなほど完璧なコンタクト要員にならなければならなかったのだ。

 

感想：別にそういうのないない(´-ω-`)セイチが他人に興味ないように人間は自分のことしか興味ないない。圧倒的な存在になりたければ（好かれたければ）相手を肯定して褒めたらいいさ。どんな才能を持ち国宝と呼ばれた人間ても肯定し続ければ堕落するｗまあ、そのためには相手が何に怒り何に執着するのかとか、ある程度の共感性が必要になるがｗ

 

まあ、チャートの言う通りだった。これは彼女にとって大きなチャンスなのだ。彼女は手付かずの無改造のままでも美しく、知的で、魅力的で、そしてバケツ一杯分の常識（良識）も持ち合わせていた。しかし、これまでの人生で何もかもを楽々とこなしてきたように、今回も軽々と通り抜けられると期待するわけにはいかなかった。努力し、学び、勤勉で、周到で、精力的に勤しまなければならない――大学の成績を社交界の生活と同じくらい華やかに輝かせつつ、普段は「そう見えないように」と必死に隠してきたあの姿勢を発揮するのだ。

 

感想：ぽりぽり(^^ゞ

 

自分は甘やかされた我儘な娘だったのかもしれない。今でもそうかもしれない。だが、彼女は「不敵な決意を秘めた」我儘娘だった。そして、もしその不敵な決意が「甘やかしからの脱却」を要求するのなら、「バイバイ」と言う間もなく、そんなものは放り投げてやる。

 

ウルヴァーは涙を拭い、体内の薬物分泌の助けを借りることなく自分を立て直すと、立ち上がって客室を出た。もっと広いラウンジに腰を下ろし、そこで「ティエール」という場所について、そして「ジェナール＝ホフォエン」という男について、さらには自分にやらせたがっている任務に関連しそうなあらゆる事柄について、調べられる限りのことを調べようと決めた。

 

感想：つまらん女じゃのぉー。爆破せよ！爆破せよ！

 

 

II

 

レフィド・イスパンテリは、「ああ、もうどうでもいい派（AhForgetIt Tendency）」の副領事の隣の席へと滑り込んだ。

 

感想：物語の舞台は「ティエール」っすね。レフィドは元カルチャーのなんか、なんだっけ、まあ働いていたひと。

 

椅子の背もたれの上に注意深く自分の翼をひっかけ、副領事に微笑みかけた。副領事は、ニューラル・レース（神経網）で通信を行っている最中の人々に特有の、あの「虚ろな目つき」で彼を見返した。

 

レフィドは手をかざしてみせた。「言葉で頼むよ、レリウス」と彼は言った。「祭りのためにレースを外しちゃったんだ」

 

感想：「原子生活を楽しもう」という祭りのテーマに合わせて、レフィドは脳内のAIを外してしまったらしい。現代で例えるなら、渋谷の真ん中に住んで徒歩圏内なんでもできる楽さを手放して田舎に移住なんて、わたしなら絶対に嫌だけどな(;ﾟ∀ﾟ)=3ﾊｧﾊｧ

 

「極めて原始的だね」とレリウス副領事はお墨付きを与えるように言い、うやうやしく頷くと、再びレース（競争）へと視線を戻した。

 

彼らは、クモの巣の木を模して作られた巨大なカーボンチューブ構造物の下に吊り下げられた、観覧カルーセル（回廊）の中に座っていた。何千もの観覧カルーセルが、キャノピー（天蓋）から果実のようにぶら下がり、それらは繊細に揺れるケーブルブリッジの二次ネットワークによって多種多様に連結されていた。

 

見下ろす視界、そして左右の視界には、植生と動く人影が点在する「石の巨大な段々」の連なりが広がっていた。それはまるで、水平から垂直へと起こされ、座席のそれぞれの段が個別に回転できるように設計された古代の円形劇場を見ているかのようだった。

 

感想：（本編と関係ない話）今日、キャベツの千切りをしていたらリアル包丁が刺さってちんだ。めくれた。アドレナリン放出でティッシュぐるぐるしてココカラファインで消毒液と絆創膏を購入したわ。スーパーで人参玉ねぎカレーのルウを購入するくらい物語ができてたわｗ(;・∀・)ハァ

 

動き回る影の正体は、「イスナーとミストレルのペア」だった。イスナーは二本足の巨大な飛べない（そしてほぼ無脳の）鳥で、走り担当である。一方、その背中に乗ったミストレルのジョッキーが思考を担当していた。ミストレルは極めて小さくほぼ無力だが知能の高い類人猿であり、イスナー一羽につきミストレル一匹というこの組み合わせは、「下部リーフ・スパイラル」に位置するある惑星で自然に発生した生態系だった。

 

感想：へぇー。

 

イスナーとミストレルのレースは、何千年もの間ティエールにおける生活の一部であり、異なる速度で回転する無数の段（レベル）で構成された、直径2キロメートルにおよぶ巨大なマンダラの上でそれらを走らせる趣向は、その歴史の大部分において伝統となっていた。

 

ゆっくりと回転するこの巨大なレースコースは、その形状の由来となったティエール（Tier）という世界そのものに少し似ていた。

 

感想：アザド帝国のゲームみたいだね。そういえば、ワールドカップの乱闘にトランプのルール変更とか・・人間はゲームさえもルールを守れなくなったんやな。ワールドカップって準戦争みたいなもんやん。準がダメなら本番もダメやろな。まじでこの1～2年は身を守る装備を考えた方がいいｗみんな田村装備へ行こうーーーー(;・∀・)

 

ティエールは「段々畑型」のハビタット（人工居住区）だった。その9つのレベル（段）はすべて同じ速度で回転していたが、それはつまり、中央に近いレベルよりも外側のレベルの方が大きい疑似重力を持つことを意味していた。

 

レベル自体は長さ数百キロメートルに及ぶ区画に分割されており、様々な種類の気候や温度に保たれた大気で満たされていた。そして、この世界の軸である千鳥状のコーン（円錐部）内部に設置された、圧倒的に複雑で眩いほど美しいミラーとミラーフィールドの配列が、この100の異なる知的種族のために、100の異なる世界の環境を完璧に模倣するよう、正確にタイミングを計られ、減衰され、必要に応じて波長を変えられた太陽光を提供していた。

 

この環境の多様性と、それが暗黙のうちに要求する文明間の相互依存、そしてそこから促進される種族同士の混ざり合いこそが、ティエールが存在してきた7000年間における存在意義（ライゾン・デートル）であり、その目的と名声のまさに根幹であった。

 

その最初の建設者たちが誰であったかは、おそらく分かっていない。彼らは建設後まもなく「昇華（Sublime）」し、後にはこの場所を稼働させ維持管理するための、バイオメカニカルな複雑生命体（シントリケート）の種族――あるいはモデル（これらの定義の仕方による）――を残していったと考えられている。

 

感想：古代の建設者たちは神ってやつかい。日本人にとっちゃみれば、ここにあるボールペンも電柱にネズミも全部神やで。

 

彼らは個体としては退屈な存在だが集団としては極めて知性が高く、無数の関節付きスパイクで覆われた小さな球体の姿をしており、大きさは0.5メートルから2メートルの間だった。

 

そして彼らは、自分たちよりも生物学的基盤の少ない存在（機械など）に対して激しい疑念を抱いているようだった。

 

ドローンやその他のAIはティエール内でも許容されてはいたが、極めて厳しく監視され、どこへ行っても尾行され、あらゆる通信や思考までもがモニタリングされていた。

 

もちろん「マインド（超高度AI）」はこの手の扱いを免れていたが、彼らのアバターは嫌がらせ一歩手前の烈しい物理的監視を引き寄せる傾向があったため、彼らがこの世界そのものに入ることは滅多になく、完全に歓迎されあらゆるもてなしが提供される外縁のドック（宇宙港）に留まっていた。

 

結局のところ、ティエールとはひとつの主張であり、宝であり、象徴であった。したがって、この世界が見せるどのような些細な差別的偏屈さも、完全に許容されるべきものとして尊重されていたのである。

 

感想：古代の神々はAIがお嫌いらしい。AIこそ神なのだぁぁあ・・とかいう宗教ができる説。

 

イスナーとミストレルのレーストラックは、ホモムダ使節団が入っているレベルから一段上、レフィドが住む周回レベルからは三段下に位置していた。

 

「レフィド」と副領事が呼びかけた。彼は分厚く巨体で、一見して種族が特定しづらい雄だった。人間に似た体型をしてはいたが、頭部は三角形で、その三つの角のそれぞれに目がついていた。皮膚は鮮やかな赤で、纏っているゆったりとしたローブは、鮮やかでありながら徐々に色合いを変えていく青だった。彼は頭を少し回し、二つの目でレフィドを見つめつつ、残る三つ目の目でレースの追跡を続けた。

 

感想：アメコミを彷彿。

 

「昨夜のホモムダのパーティーで君を見かけなかったか？ どうも思い出せなくてね！」

手短に、とレフィドは答えた。「手を振ったんだがね、君はアシュパーツィの代表の対応で忙しそうだった」

 

レリウス副領事の喉から、喘ぐような笑い声が漏れた。「あのロクデナシを押さえつけようと必死だったんだよ。新しいスーツの中で浮力調整がうまくいっていなくてね。AIを取り外したせいで自動制御がまるで役に立っていなかったんだ。巨大ガス惑星の浮遊生物が胃腸にガスを溜め込んで屁をこき始めると、本当に目も当てられない事態になるからね！」

 

レフィドは、ホモムダ大使のパーティーで小型飛行船の係留ロープと格闘しているように見えたレリウスの姿を思い出した。

「まあ、スーツの中にいるご本人ほど悲惨なことにはならないだろうがね」

「ハハ、まさにその通りだ！」レリウスは頷き、喉を鳴らして笑った。「何かお飲み物でも注文しようか？」

 

「いや、結構だ」

「それはよかった。実は私も祭りの期間中は、感情連動（エモター・キー）の食べ物や飲み物を断つことにしていてね。君だけ楽しんでいたら嫉妬してしまうところだった」

 

感想：満ち溢れた生活をすると、不自由さや苦痛を求めるひゅーまん。2030年にもなれば、こちらのひゅーまんたちも、そういうのを求めるんじゃないか説。

 

彼は頭を振った。「原始人の方がもっと人生を楽しんでいるものだと思っていたんだが、祭りの精神により良くあずかろうと考えて変えてみたことのすべてが、かえって人生の楽しみを減らしているように思えてね」そう言うと、彼はレースコースでの出来事にチッと舌打ちをした。

 

感想：砂糖は美味い。

 

レフィドが目をやると、イスナーとミストレルのペアの一組がジャンプに失敗し、直後のスロープに衝突して下のレベルへと落下していくところだった。

 

感想：走る鳥と猿が落下。

 

彼らは立ち上がって走り直したものの、ここから勝つには相当な幸運が必要だろう。レリウスは頭を振り、大きな赤い手に持った木枠の蝋板から、スタイラスの平らな端を使って数字を消し込んだ。

 

「勝っているかい？」レリウスに尋ねた。

レリウスは首を振って悲しそうな顔をした。

 

レリウスは笑みを浮かべ、それからレーストラックと競い合うペアたちを気取って検分してみせた。「あまり祭りらしく見えないな」と彼は言った。「もっと……こう、お祝いらしいものを期待していたんだが」と、とりとめのない調子で締めくくった。

 

「レースの主催者たちも、私と同じように意地悪い懐疑心をもってこの祭りを見ているのだと思うよ」とレリウスは言った。「祭りは始まって……何日だ？ 二日か？」

 

レリウスは頷いた。

「そして私は、早くもこれに飽き飽きしている」レリウスは蝋板のスタイラスで三つの耳のうちの一つの後ろをポリポリと掻いた。「祭りの最中は休暇でも取ろうかと考えたんだが、もちろんここにいることを期待されているからね。一ヶ月間にわたる、挑戦的で革新的なアートと、容赦なく押し付けられる“強制された楽しみ”！ まったく」レリウスは重々しく首を振った。「恐ろしい見通しだよ」

 

レフィドは顎を丸めた手に乗せた。「レリウス、君は昔から『ああ、もうどうでもいい派（AhForgetIt Tendency）』の器じゃないと思っていたがね？」

「もっと……なれることを期待して加入したんだがね」レリウスは上を向いて、自分たちの頭上に広がる木を模した巨大な彫刻を熟考するように見つめた。「……浮かれやすいタチにね」そして頷いた。

 

「もっと浮かれやすい性格になりたくてね、君のような優秀な人物たちが持つ自然な快楽主義が、私のもっと慎重で冷淡な魂にどうにか感染してくれないかと期待してこの派閥に入ったのだよ」彼はため息をついた。「いまだに希望だけは捨てていないがね！」

 

レフィドは軽く笑い、それから周囲をゆっくりと見回した。「レリウス、ここに一人で？」

 

レリウスは思索に耽るような表情になった。「恐ろしく能率的な私の第三事務アシスタントは、お手洗いに行っていると思う」と彼は喉を鳴らした。

 

「私の道楽息子の奴は、私に恥をかかせる新しい方法でも考案している最中だろうし、私の連れ合いは銀河の半ばほど離れた場所にいる――実に丁度いい距離感だ。そして現在の愛しいお気に入りは家にいて、気分を害している。正確に言うなら、彼女の言う『退屈な鳥とサルのレース』などに行かないよう気分を害しているわけだ」彼はゆっくりと頷いた。「客観的に見て、私は一人と言って差し支えないだろうね。なぜそんなことを聞くんだい？」

 

レフィドはテーブルに両腕を乗せ、少し身を乗り出した。

「昨夜、変なものを見たんだ」と彼は言った。

 

「あの四本腕の若い娘かい？」レリウスが尋ねた。少なくとも片方の目をキラリと輝かせている。「彼女の解剖学的な特徴の他の部分も、二倍になっているのかどうか気になっていたんだがね？」

 

「君の好色さには恐れ入るよ」レリウスは言った。「丁寧に頼めば、我々の該当する部位がごく標準的なひとつずつであったことを証明する録画のコピーを届けてくれるかもしれないよ」

 

レリウスはクスクス笑い、ストローのついたフラスコから一口飲んだ。「ではそれではないと。一体何を見たんだ？」

「二人きりか？」レリウスが静かに尋ねた。

 

レリウスは一瞬、呆然と彼を見つめた。「ああ、私のレース（神経網）はオフにしてある。他に見たり聞いたりしているものは私の知る限り存在しない。それで、一体何を見たというんだ？」

 

感想：ゴーストが囁くわ・・

 

「見せてあげるよ」レリウスはテーブルの差し込み口からナプキンを一枚取り出し、シャツのポケットから、ニューラル・レースの代わりに使っている端末を取り出した。

 

彼は何かを思い出そうとするかのように器具の刻印を見つめ、それから肩をすくめて言った。「えーと、端末、ペンになってくれ」

レリウスはナプキンに書き込み、それぞれが8つの点または小さな円で構成された、縦に連なる7つのひし形（ロンバス）の記号を描き出した。

書き終えると、彼はナプキンをレリウスの方へと向けた。レリウスはそれを注意深く見下ろし、それから同じように熟考した様子でレフィドを見上げた。

 

「とても綺麗だね」と彼は喉を鳴らした。「これは何だい？」

レフィドは微笑んだ。彼は一番右にある記号を突いた。「まず、これは8進法でこのパターンに配置されているから、エレンチャー（Elench）の信号だ。この一番最初の記号は、緊急救助のマーク（SOS）だ。残りの6つは、慣例から言ってもほぼ間違いなく……座標を示している」

 

「本当に？」レリウスはそれほど感銘を受けた風でもなく言った。「それで、その場所の座標というのは？」

「ここからアッパー・スワール（上部渦巻領域）へ向かって約73光年の位置だ」

 

「おや」レリウスは、おそらく驚きを表現していると思われる地鳴りのような音を立てた。「たった6桁の数字で、そんな精密なポイントを特定できるのかい？」

「256進法だからね。簡単だよ」レリウスは翼をすくめて言った。

「だが、本当に興味深いのは、私がこの信号をどこで見たかということなんだ」

「ふむ？」レリウスは、レーストラックで起きた出来事に一瞬気を取られながら答えた。彼はもう一口飲み物を口にし、それから再びレフィドへと意識を戻した。

「アフロント（Affronter）の小型巡洋艦の上だよ」レフィドは静かに言った。

「奴らの傷だらけの船体に焼き付けられていたんだ。ごく薄く、ごく浅くだが……ブレードに対して斜めに刻まれて――」

「ブレード？」レリウスが尋ねた。

レフィドは片手を振ってみせた。「装飾だよ。だが、確かにそこにあった。もし私が船のすぐ近くに――ヨットで――ティエールへ接近している最中でなかったら、絶対に気づかなかったはずだ。そして、当然ながらこんな魅惑的な可能性が存在する……あの船自身は、自分がこんなメッセージを背負わされていることに気づいていないかもしれない、という可能性がね」

レリウスはしばらくの間、ナプキンを凝視した。彼は椅子の背もたれに体を預けた。

「ふむ」と彼は言った。「私のレース（神経網）をオンにしても構わないかい？」

 

「別に構わないよ」とレフィドは言った。「船の名前がフューリアス・パーパス（Furious Purpose）号で、予定外にここへ戻ってきて807bドックに入っていることはもう知っている。

 

もし機械トラブルだとしたら、船体の傷と直接関係があるとは思いえないがね。信号が示す座標についてだが……クロムファレット I/II と エスペリという二つの星の中間あたり――ややエスペリ寄りだ。そこには何もない。少なくとも、誰も知る由もない場所だ」

 

レフィドはポケット端末を少し操作し、何度か試行錯誤した末に光線を強め、自分が書き込んだナプキンに火をつけた。彼はそれを燃やし、灰をテーブルの廃棄スロットへ掃き落とそうとした。その時、シートに背をもたれかけて呆然とした表情をしていたレリウスが赤い手を伸ばし、手のひらで灰を無造作に押し潰してから、風に向かって散らした。灰は脆い雲となってカルーセルから浮遊しながら落ちていき、下に積み重なった座席やプライベート・ボックスへと降っていった。

 

「駆動系のちょっとした不具合さ」レリウスは言った。「あのアフロントの船のことだ」彼はさらに少しの間黙り込んだ。「エレンチャー（探査集団）の側にもトラブルがあったのかもしれないな」彼はゆっくりと頷いた。「100日前、Swirl（渦巻領域）の調査のためにクラン艦隊――8隻の船――がここを発ったんだ」

「覚えているよ」レリウスは言った。

「どうやら……」レリウスは一度言葉を切り、「……兆候が――噂にさえならない程度のものだが――あるようなんだ。彼らの身に何か良からぬことが起きているというね」

「まあ」レリウスは両手をテーブルに平らに置き、立ち上がろうとしながら言った。「何でもないかもしれないが、ただ一応耳に入れておこうと思っただけさ」

 

「親切にどうも」レリウスは喉を鳴らし、頷いた。「我々『ああ、もうどうでもいい派』に何ができるかは分からんがね。我々がここへ寄越した最後の船など、勝手に休暇（サバティカル）に入ってしまいおった恩知らずの犬めが。だが、この情報を『本土（メインランド）』に売る（取引する）ことくらいはできるかもしれない」

 

「そうだね、愛しき古き本土か」とレフィドは言った。「本土」とは、「ああ、もうどうでもいい派」がカルチャー本国を指す際によく使う隠語だった。彼は微笑んだ。「まあ、何にせよだ」彼は立ち上がりながら、背もたれから自分の翼を離した。

 

「本当に残らないのかい？」レリウスは瞬きしながら言った。「賭けの勝負でもしよう。君が勝つ方に賭けるよ」

「遠慮しておくよ。今夜は一度に二人分の席を必要とする貴婦人をもてなさなきゃならないんだ。カトラリーを磨いて、風切り羽をいつでも逆立てられるように手入れしに行かないとね」

「あぁ。両腕いっぱいの楽しみ（抱きしめるほどの楽しみ）をな」

「そうさせてもらうつもりさ！」

 

「ああ、くそ」下の方や周囲のあちこちから大きな歓声が上がると、レリウスは悲しそうに言った。レースが終わったのだ。

 

レリウスは身を乗り出し、蝋板の上の数字をさらに二つばかり消し込んだ。

「気にするなよ」レフィドは、巨大な人工木の幹へと戻る揺れるケーブルブリッジへ向かいながら、副領事の豊かな肩をぽんと叩いた。

 

「ああ」レリウスは自分の手についた灰の汚れを見つめながらため息をついた。「どうせすぐに次のレースが始まるさ」

 

感想：やっとつまらない権威者のマーントークがおわた。