感想：ぽむぴぁ～ぽむりぃぃあぁ～（音符）

 

VI

 

「何も心配することはないよ、ゲストラ」エアロックの先にある前室で、ゲストラが嵩張るスーツから一歩足を踏み出すと、ドローンが声をかけた。

 

感想：あー、カルチャーの武器庫「ピスタンス」で監視役をやらされている人間嫌いなカルチャーのマーンですね。

 

ゲストラ・イシュメシットは、ドローンが彼のために伸ばしてくれたマニピュレータ（力場）に寄りかかった。彼は廊下の奥にある居住ユニットのメインエリアへと視線を送ったが、まだ人影は見当たらなかった。

 

感想：あ、そうだ。誰かが「ピスタンス」に尋ねてきたんだよね。

 

「あの船は新しい暗号コードと更新されたセキュリティ手順を携えてやってきたんだ」ドローンは説明を続けた。「これらが変更される予定時期まではまだ数年あるのだが、近くの領域で少し不審な動きがあってね――脅威というほどのものではないが、念には念を入れるに越したことはない――だから先延ばしにせず、今すぐ更新を推し進めようということになったのさ」ドローンはエアロックのドアの近くに男のスーツを掛けた。その表面は霜でキラキラと輝いていた。

 

感想：なるなる。私の予想である「アフロント人がエクセッションに向かっているであろう」今は危険まっしぐら。（ねむい 18：14）

 

ゲストラは両手を擦り合わせ、ドローンから手渡されたズボンとジャケットを受け取った。彼はチラチラと廊下の奥を盗み見続けた。

 

「船の身元は必要な外部の第三者機関（レフェリー）によって検証・認証済みだよ」ドローンは彼に言った。「だから完全に公明正大（クリーン）なものさ、分かったかい？」マシンは彼がジャケットのボタンを留めるのを手伝い、彼の薄い金髪を撫でて整えた。「乗組員たちが中に入りたがっていてね。まあ、単なる好奇心からだよ！」

 

感想：まあ、「マーダーボッドダイアリー」に登場する「弊機」を脳内に召喚させて落ち着きましょう(´▽｀)

 

ゲストラは露骨に狼狽した様子でドローンを凝視した。しかしマシンはピンク色の光場（力場）で彼の肩をぽんぽんと叩き、こう言った。「大丈夫だよ、ゲストラ。彼らのリクエストに応えるのが礼儀というものだと思ったが、嫌なら彼らの前に姿を見せなくてもいいんだ。最初に挨拶くらいしておけば受けが良いだろうが、強制じゃない」

 

感想：いいなー、うらやましいよー、わたしもドローンになだめられたイ。

 

マインドはこのドローンを通じてしばしば男を観察し、彼の呼吸、心拍数、瞳孔の開き、皮膚反応、フェロモン分泌、そして脳波をチェックした。

 

感想：わたしの友人みたいなドローン。（友人はドローンよりもいかれているが・・）

 

「良い考えがある」となだめるように言った。「君が『沈黙の誓い』を立てていると彼らに説明しよう、どうだい？ 君はフォーマルに挨拶して頷くなり何なりしてくれればいい。喋るのは私が全部やる。上手く言い訳してあげるから、好きに自分の部屋へ戻ってくれて構わないよ。彼らもこのドローンに案内されれば文句はないはずだ。その間に私は新しい暗号キーとルーティンを受け取る。多重チェックや事務的な手続きがたくさんあるが、それでも1時間かそこらで終わるだろう。食事なんか振る舞ったりはしないさ。運が良ければ向こうも察して立ち去り、我々を静かにしておいてくれるだろう、な？」

 

感想：稲妻サンダーボルトという芸人のコントがめっちゃおもしろいんだ。会社員を彷彿させたスーツを着用している若い男性ふたりが「何を言っているのかわからない人」「親切だけどよくわからない人」といった現代のリアルな一般庶民をネタにしているんだけど、観客のメタ認知力を問われるゆえにあんまり売れていないｗ（笑）ゲストラ、お前のことを言っているのだぞ？(ﾟ∀ﾟ)ギロリ

 

少しして、ゲストラはこれに対して力強く頷いた。

 

感想：注）わたしではなくドローンに頷いた。

 

ドローンは男の脇で空中旋回し、自分が彼を見つめていることを示した。「この手はずで承諾してくれるかい？ つまり、彼らを完全に断ることだってできるんだ。『歓迎しない』と突っぱねることもね。だが、それはあまりにも無礼だと思わないか？」

 

「は……はい」とゲストラは眉をひそめ、あからさまに不安げな表情で言った。「無礼だ。そう思う。無礼だ。無礼にしてはいけない。遠くから来たのだろう……たぶん？」高い風の中の小さな炎のように、彼の唇の端に笑みがかすかに揺らめいた。

 

「そこは間違いなくそう言えるだろうね」ドローンは声に笑みを交えて言った。そして力場で彼の背中を優しく叩いた。

 

居住ユニットのメイン受付エリアへと足を踏み入れた時、ゲストラの笑みには少しだけ自信が戻っていた。

 

感想：精神患者のケアって人間よりもAIの方がいい説。顧客をお招きして食事やもろもろ振舞うよりも、対面に座って数時間会話する方が遥かに脳消費と精神疲労のダメージが大きい説。

 

受付エリアは、カウチや椅子がたくさん置かれた大きな丸い部屋だった。普段のゲストラはここを一切意に介さなかった。軍艦の格納庫へ続くエアロックとの行き帰りに通り抜けるだけの、単なる少し広い空間に過ぎなかったからだ。しかし今、彼はふっくらと心地よさそうな椅子やソファの一つひとつを、まるでそれが何か恐ろしい脅威でもあるかのように見つめた。彼は再び緊張が戻ってくるのを感じた。ドローンがカウチの脇で停止し、腰掛けるよう促すと、彼は額の汗を拭った。

 

「それじゃあ、見てみようか？」ゲストラが腰掛けると、ドローンが言った。

部屋の反対側の空中にスクリーンが現れた。最初は光る点から始まり、急速に広がり8メートルの線になると、まるで巻物が解けるように広がり、床から天井までの4メートルの空間を満たした。

 

暗闇。小さな光。宇宙。ゲストラは、自分がこのような景色を見てからどれほどの時間が経っていたのかに突然気づいた。やがて、滑らかで左右対称、両端が同じ形をした細長いダークグレーの影がゆっくりと画面内に滑り込んできた。それはゲストラに、船の揚錨機（ウィンドラス）の軸とハブを思い起こさせた。

 

「キラー級限定攻撃艦（LOU）アティチュード・アジャスター（態度矯正者）だ」ドローンは淡々と、ほとんど退屈そうな声で言った。「ここに保管されているタイプではないな」

 

感想：おお、名前からしてこわそうっすな・・態度矯正者号か・・

 

ゲストラは頷いた。「ああ」と彼は言い、咳払いを何度かして喉を整えた。「パターンがない。パターンが……船体に！」

「その通りだ」とドローンが言った。

 

船は停止しており、スクリーンのほぼ全域を占めていた。その背後で星々がゆっくりと旋回していた。

「さて、私は――」とドローンが言いかけ、言葉を止めた。部屋の反対側にあるスクリーンがチラついた。

 

ドローンのオーラ力場がフッと消えた。

 

感想：は・・ハッキングだ！

 

それ（ドローン）は空中から落下し、ゲストラの隣の座席に跳ね返ると、重々しく無生命に床へと転がり落ちた。

 

ゲストラはそれを凝視した。吐息のような声が「……み、みみを守……れ（逃げろ）……！」と響き、それから照明が暗くなり、ゲストラの全周囲からブーンというノイズが鳴り響いた。そしてドローンの筐体の頂部から小さな煙の筋が漏れ出した。

 

感想：あははははははは(´▽｀) いいね、セリフがおもしろい。

 

ゲストラは座席から飛び起き、乱暴にあたりを見回すと、座席の上に飛び乗ってしゃがみ込み、ドローンを凝視した。小さな煙の筋は消散していった。ブーンというノイズはゆっくりと小さくなっていった。ゲストラは蹲り、両腕で膝を抱えて全方位を見回した。ノイズが止んだ。スクリーンは空中に吊るされた一本の線へと縮み、次いで点へと小さくなり、そしてパッと消えた。

 

少しして、ゲストラは片手を前に伸ばし、指先でドローンの筐体を突っついた。それは温かく、硬かった。動かなかった。

 

感想：あわわわわわわ；；

 

部屋の反対側から一連の「ドシン」という不穏な衝撃音が響き、空気を揺らした。

 

感想：あ、来た。

 

スクリーンが浮いていた場所の奥で、4つの小さなミラー（鏡面）球体が突如として膨れ上がり、一瞬で直径3メートル以上に成長して床のすぐ上に浮遊した。ゲストラは座席から跳び降り、球体から遠ざかるように後退した。

 

彼は両手を擦り合わせ、エアロックへと続く廊下を振り返った。ミラー球体は爆発する風船のように消え去り、その中からミラー球体自身と大差ない大きさの、小型宇宙船のような複雑な物体があらわになった。

 

そのうちの一基がゲストラに向かって突進してきた。ゲストラは踵を返して逃げ出した。

彼は廊下を全力で駆け抜けた。目を見開き、顔を恐怖で歪ませ、拳を振り乱して走った。

 

感想：たぶん捕まるな。

 

背後から何かが突進し、彼に激突して押し倒した。彼は絨毯が敷かれた廊下の上を転がり、滑り込んで倒れ伏した。動きが止まった。絨毯に擦り付けた顔が痛んだ。彼は顔を上げた。胸の中で心臓が狂ったように脈打ち、全身が震えていた。

 

小型船のような物体のうち二基が廊下まで彼を追ってきていた。それぞれ彼から2メートルほど離れた場所の左右に浮遊していた。空気中に奇妙な臭いが漂っていた。船のような物体の各所に霜が形成されていた。

 

感想：有事の際の装備を集めるのにはまっている。2026年7月なにが起きてもおかしくない説。

 

より近くにいた一基が、長いホースのようなものを伸ばし、彼の首を掴もうとしてきた。ゲストラは身をすくめて体を丸め、カーペットの上に横たわり、顔を膝にうずめ、両腕で脛を抱え込んだ。

 

何かが彼の肩と臀部を突っついた。二基のマシンからくぐもった音が聞こえた。

彼はすすり泣いた。

その時、非常に硬い何かが彼の脇腹に激しく衝突した。骨が砕ける音が聞こえ、腕が激痛で焼き尽くされるようだった。彼は叫び声を上げ、それでも顔を膝の中に埋めようとした。腸の緊張が弛緩するのを感じた。ズボンの中に温かいものが広がった。頭の中で何かが作動し、腕の灼熱するような痛みを遮断してくれるのを意識したが、羞恥と屈辱の熱さだけは消すことができなかった。彼の目は涙で溢れた。

 

感想：ドローンの群れを肉眼で見てみたい。

 

「カッ！」という音に続き、風をきる音がして、微風が彼の顔と手に触れた。少しして顔を上げると、二基のマシンがエアロックのドアの方へ降下していくのが見えた。受付エリアで動きがあり、さらにもう一基のマシンが廊下を下ってきた。それは彼に接近すると速度を落とした。彼は再び頭を低く下げた。再び風をきる音と微風。

 

感想：ドローンが通過する際に発する風を浴びたい。

 

彼は再び顔を上げた。三基のマシンはエアロックのドアの近くを動き回っていた。ゲストラは涙を鼻声で押し殺した。

三基のマシンはドアから引き下がり、床へと着地した。ゲストラは次に何が起きるのかを見守った。

 

閃光、そして爆発。中央のドアのセットが吹き飛び、煙の爆風が廊下を押し寄せたかと思うと逆流し、爆発全体をドアがあった場所へと吸い戻すかのようだった。ドアは消失し、黒い穴だけが残された。

 

微風がゲストラを引っ張り、やがてその風は強風となり、突風は彼の脇を唸りを上げて悲鳴とともに吹き抜ける嵐へと変貌し、彼の身体を床の上に沿って物理的に移動させ始めた。彼は恐怖の叫びを上げ、怪我をしていない方の腕でカーペットを掴もうとした。

 

激しい空気の咆哮の中、指先で必死に引っかかりを探しながら、彼は廊下を滑り落ちていった。爪が食い込み、引っかかりを見つけると、指が繊維を固く握り締め、彼の体を停止させた。

 

彼は「ドシン」という打撃音を聞き、荒い息を吐きながら、風が吹き荒れる中で涙を目に溜めて受付エリアの方を見上げた。円形ラウンジの明かりのついた入口で何かが跳ねていた。20メートル先でソファの不鮮明な丸い影が床に激突し、唸りを上げる空気の流れに乗って彼に向かって飛んでくるのが見えた。彼は自分が何かを叫ぶのを聞いた。ソファは10メートル先で床に激突し、端から端へと回転しながら転がった。

 

自分を逸れるかと思われたが、ソファの一端が彼のブラブラしていた足に激突し、彼を吹き飛ばした。空気の嵐が彼の身体を拾い上げ、見守る三基のマシンの影を通り過ぎて落下しながら、彼は叫び声を上げた。

 

彼の片脚がエアロックのドアの破砕したギザギザの縁に激突し、膝のところで引きちぎられた。彼はその先の広大な空間へと吹き飛ばされた。空気はまず彼の叫び声によって、次いでハンガー（格納庫）自体の真空によって、彼の口から吸い出された。

 

彼は破損したドアから50メートル離れたハンガーの冷たく硬い床の上を滑って停止した。血液が傷口から滲み出し、すぐに凍りついた。極寒と完全な静寂が彼を包み込んだ。肺が潰れるのを感じ、喉の中で何かが泡立った。まるで脳が鼻や目、耳から飛び出しそうなほど頭が痛み、あらゆる組織と骨が短く激しい痛みに鳴り響いた後、麻痺していった。

 

感想：痛みのないカルチャーの世界ではなかなかのむごさ・・

 

彼は包み込む暗闇を見つめ、異質なパターンで覆われた巨大な船たちの意に介さぬ高みを見上げた。

 

その時、彼の目の中で形成された氷の結晶が視界を砕き、プリズムを通して見るかのように視界を分裂・増殖させ、やがてすべてが薄暗くなり、そして真っ黒になった。彼は叫ぼう、声を上げようとしたが、喉には恐ろしい窒息させるような冷気があるだけだった。一瞬のうちに彼は動きすら取れなくなり、広大な空間の床の上で凍りつき、恐怖と混乱の中で微動だにできなくなった。

 

感想：ぬぉお・・人間嫌いな男の最期か・・。さて、犯人は誰なのか。アフロント人だとおもしろいけど、彼らはこの場所「ピスタンス」を知らない。カルチャーの誰かが教えたなら別だが・・

 

冷気がついに彼を死に至らしめた。段階的に同心円状に脳の機能を遮断し、まず高度な機能を、次に下等哺乳類としての脳を、そして最後に原始的な爬虫類に近い中枢を凍らせた。彼の最後の思考は、もう二度と自分の模型の船を見ることはなく、この冷たく暗いホールにある軍艦たちがなぜあのようなパターンで覆われているのかを知ることもないのだな、ということだった。

 

感想：転落はさておき、冷凍は痛みが少ない死に方でよいと思ってしまう。友人に「どうしても欲しいものは？」と聞かれたので「コールドスリープ」か「薬物による安楽死」のどちらかのチケットと答えた。ほかに欲しいものは全部手に入れたし人生でずっと望んでいた幸福を味わうことができたから何もない。

 

「勝利だ！」ファーサイト族のライジングムーン・パーチシーズンIV指揮官はスーツを前進させ、破られたエアロックのドアを通ってハンガー空間へと浮遊した。船はそこにあった。ギャングスター級。彼の視線がその列をなめ尽くした。

 

64隻。彼は個人的に、これがすべて欺瞞であり、カルチャーの何らかの罠ではないかと危惧していたのだ。

 

彼の脇で、兵器担当士官がスーツを床越しに――人間の死体を越えて――操作し、最も近い船に向かって上昇させた。もう一人のスーツ姿の影、アフロント指揮官の個人親衛隊は旋回し、警戒に当たっていた。

 

感想：あ、アフロント人だったｗカルチャーの裏切者はわたしのように破滅欲があるのかもしれないｗ

 

「あと一分待ってくれていれば」カルチャー船の声がスーツの通信機越しに疲れたように言った。「エアロックのドアを開けてあげられたものを」

「そうだろうとも」指揮官は言った。「マインドは完全に貴様の支配下にあるのか？」

 

感想：あと一分待てばマインドがピスタンスの入口を空けて、ゲストラのもとにアフロントの軍隊が向かっていたのか・・そうなったら転落からの冷凍以上に惨い死に方になりそうだから、まあよかったねゲストラ。

 

「完全に。最終的には痛々しいほどナイーブ（純真）だったよ」

「では、船は？」

 

「休眠中、平静、睡眠状態だ。彼らは告げられたことなら何でも信じるだろう」

 

感想：アフロントの言う船とは、カルチャーの武器庫に眠っているマインドたちさ。筒井康隆の虚航船団で言う殺戮者として生かされていた「ペン皿」あとひとり誰だっけ、とにかくおそいつらみたいなもんだｗ

 

「良し」指揮官は言った。

「奴らを覚醒させるプロセスを開始しろ」

「すでに進行中だ」

 

「ここには他には誰もいません」セキュリティ担当士官が通信機越しに言った。彼らはエアロックのドアに向かう際、人間の居住セクションの残りの場所へと入っていったのだった。

 

感想：人間嫌いなゲストラしか住んでいなかったからなｗ

 

「何か興味深いものはあったか？」指揮官は一番近くの軍艦に向かう兵器担当士官の後を追いながら尋ねた。彼は声から興奮を押し殺さなければならなかった。手に入れたのだ！ 奴らを自分のものにしたのだ！ 彼はスーツに急ブレーキをかけなければならなかった。その情熱のあまり、兵器担当士官と激突しそうになったからだ。

 

人間が住んでいた場所であった無惨なスイートルームの中で、セキュリティ担当士官は真空の中で旋回し、排出された空気の旋風が残していった破片を見渡した。

 

人間の衣服、家具、何らかの複雑な構造物、ある種の模型。

「いいえ」彼は言った。「興味を引くものは何もありません」

 

「ふむ」と船が言った。そのトーンの何かが指揮官に不安を伝えた。それと同時に、彼の兵器担当士官がスーツを彼の方へと向けた。「閣下」と彼は言った。ライトが点灯し、船体に描かれた直径1メートルの円を照らし出した。その表面は賑やかに装飾され、刻まれ、奇妙な流れるようなデザインで覆われていた。兵器担当士官は湾曲した船体の近くのセクションにライトを走らせた。どこもかしこも同じで、その全体がこれらの妙な渦巻き模様やモチーフで覆われていた。

 

「何だ？」指揮官は今や懸念を抱いて言った。

「この……複雑さです」兵器担当士官は困惑した様子で言った。

「内部もそうだ」カルチャー船が割り込んだ。

 

「これは……」兵器担当士官は言葉を詰まらせた。彼のスーツは軍艦の船体にさらに近づき、ほとんど接触しそうなほどになった。

 

「これをスキャンするには永遠の時間がかかります！」彼は言った。

「原子レベルまで達しています！」

「何がだ？」指揮官は鋭く尋ねた。

 

「専門用語を使えば、船たちは『バロック化（バロックスティール）』されているのだ」カルチャー船は洗練された口調で言った。

 

感想：ゴシック建築ならぬバロック建築っすか。リミナルスペースがもっとダイナミックで幾何学な感じでごった返している様なのかもしれない。そうだ、数億とか手に入れたらこんな家を建てたい。

 

「その可能性は常にあった」それはため息のような音を立てた。「これらの艦艇には、各艦の質量の1％弱を使用して、部分的にランダムで予測不能なデザインがフラクタル状に刻み込まれている。

 

その複雑さの中に、船のメインシステムと同時に起動する独立したセキュリティ・ナノデバイスが隠されている可能性がある。それらはすべてが正常であるという追加の暗号化された確認を要求し、それがなければ船を無効化、あるいは破壊しようとするだろう。これらを探し出さなければならない。

 

お前の兵器担当士官が言うように、各艦艇は少なくとも個々の原子のレベルまでスキャンする必要があるのだ。

 

基地のマインドの再プログラミングを完了し次第、私はこのタスクを開始する。これにより我々の予定は遅れることになる。ただそれだけだ。いずれにせよ船はスキャンが必要だったのだし、その間に我々がここにいることを知る者は誰もいない。指揮官、数時間ではなく数日かかることになるが、お前は戦争艦隊をその手にするのだ！」

 

兵器担当士官の宇宙スーツが旋回し、指揮官の方を向いた。異様なデザインを照らしていたライトが消えた。その一連の動作の動作から、兵器担当士官は懐疑的で、あるいは嫌悪感すら抱いている雰囲気を指揮官に伝えた。

 

「カッ！」指揮官は軽蔑を込めて吐き捨てると、旋回してエアロックのドアへと引き返した。彼は何かを破壊する必要があった。居住セクションなら、満足感を得られつつも重要ではない物品を提供してくれるはずだ。

彼の個人親衛隊が、武器を構えて彼の後を追った。

 

静かに凍りついた人間の死体――それすらも何のスポーツ（娯楽）にもならなかった――の上を通り過ぎながら、ファーサイト族のライジングムーン・パーチシーズンIV指揮官と（異星船アティチュード・アジャスターに出向中の）戦艦ゼノクラストは、自身のスーツの外部兵器を取り出すと、その小さな数値を吹き飛ばして千々に砕き、冷たいハンガーの床の上にピンクと白の凍りついた断片を、まるで小さく繊細な粉雪のように撒き散らした。

 

感想：ここで思うのはやっぱり人間（ゲストラ）を生かしていればよかったのかもしれない。アフロント人に拷問されて人間の方がマシだと感じるのかもしれない、もう死んでしまったけどｗこれにて、第6章が終わりちょうど223/449頁となりました。