7章（II）

 

ある程度のスケールで見れば、プレート級一般システム艦（GSV）の構造は極めて単純なものだった。外部力場の包囲網の内部に収められたその実体的な船体は、厚さ4キロメートルに達していた。

 

最も低い1000メートルはほぼすべてがエンジン部分であり、中央の垂直方向に伸びる2キロメートルは艦内空間――巨大で多層的なキュビズムの洞窟システムのような、ドックヤード、ハンガー、ベイ（格納空間）が張り巡らされた密閉ネットワーク――であり、そして最上部の1000メートルは居住区で、その大半が人間用のものだった。

 

感想：ほうほう。プレート級GSV艦は、下（1000Km）がエンジンで真ん中（2000Km）が格納庫や工場、下（1000ｋｍ）が居住区という巨大な宇宙都市なんですな。

 

こうした大まかな数値を用いれば、エンジンの体積（立方キロメートル）から船のおおよその最高速度を割り出し、各種サイズのベイやエンジニアリング空間に割り当てられた容積から任意のサイズの船をどれだけ格納できるかを算出し、居住空間に割り当てられた立方キロメートル数を単に合算することで格納可能な人間の総数を弾き出すのは、誰にとっても簡単なことだった。

 

感想：まあ、エンジンの大きさから速度、格納庫の容積から積める船の数、居住区の容積から人間の数が大体予測できると言うております。

 

スリーパー・サービス（Sleeper Service）は、内部的にはほぼ初期の仕様をそのまま維持していたが、これは「エキセントリック（変人艦）」に分類される艦艇においては非常に珍しいことだった。

 

感想：おおおお(;・∀・)スリーパーサービスこそ冷凍マシーン！カキーンカキーン！（Sleeper Service）の中に住んでいる黒い鳥（AI）がすきだ。

 

通常、彼らが真っ先に行うのは、個人的な美学、取り憑かれたようなこだわり、あるいは単なる気まぐれに従って自らの物理的形状や内部レイアウトを壊滅的に再構成することだった。

 

感想：イカレタ風変りなマインドは自我に走るようです。東京吉祥にある楳図かずおさんの自宅はピンク色なんですが、街の風格が落ちるということでご近所さんからいろいろ言われていたそうです。ちなみに楳図かずおの好きな作品は「洗礼」です。

 

しかし、スリーパー・サービスが初期デザインに固執し、外側に自前のプライベートな海洋やガス惑星環境を追加しただけにとどまっていたという事実は、その実際の挙動を「本来発揮できるはずの能力」と比較測定することを比較的容易にし、そもそも「エキセントリック」であること以外に余計な悪さを働いていないかを確かめることを可能にしていた。

 

感想：そうそう、自分の趣味で船の中に「巨大な海」「ガス惑星環境」「不思議な生き物」を作っているんだから完全に個性的ではないかｗ

 

もちろん、船の能力に関するこうした単純で算術的な推計に加えて、「エキセントリック艦」を扱う際には、もう一歩先を行くアドバンテージを持っておくのが常に賢明なやり方だった。具体的に言えば「インテリジェンス（情報）」――内部からの視点、すなわち「スパイ」である。

 

感想：スリーパーサービス号はGSV艦なんでね、勝手に好きなことされちゃあ困るんですよ(ﾟ∀ﾟ)ということで、監視役をつけているのですね。

 

ドレーヴ星系に近づくにつれ、プレート級GSVスリーパー・サービスは、通常の巡航速度である約4万倍光速（キロライト）で航行していた。

 

船はすでに内星系に立ち寄りたいという意思を表明しており、太陽自体から1光週離れた最外郭惑星の軌道を通過する際、順当に減速を開始した。

 

スリーパー・サービスを密かに追跡していたGSVヨーニング・エンジェル（Yawning Angel）は、数億キロメートル後方で同じレートで減速した。

 

感想：えーと、お名前は「あくびをする天使」号かな？（名前からしてスパイの能力に乏しい気がしてしまうんだがｗ）

 

ヨーニング・エンジェルは、スリーパー・サービスのエスコート役を交代で引き受けることに同意した長大なGSVの列における、最新の担当艦だった。

 

それは特に過酷なタスクではなかったが（実際、正気なGSVなら誰も過酷であることを望まない）、そこにはちょっとした「他人の威光を借りた華やかさ」が伴っていた。

 

変人を監視し、望む場所ならどこへでも放浪させつつも、これほどエキセントリックな信条を奉じる絶大な力を持った船が明らかに受けるに値する「同胞としての警戒」を維持するのだ。

 

スリーパー・サービスの追跡役（シャドウ）になるための唯一の資格は、信頼できると見なされていること、そしてスリーパー・サービスが万が一急発進（ダッシュ）を試みた場合に追従できる能力を持っていること――言い換えれば、それよりも高速でなければならない、ということだった。

 

感想：まあ、みんなが大好きなお酒で例えると「飲むペースは君に合わせるよ」なんて言う人はアルコール耐性が強いのではないか？

 

ヨーニング・エンジェルはこの仕事を1年近く続けており、手応えのない（負担の少ない）ものだと感じていた。

 

感想：あくびをしちゃうくらいだからね(´・ω・｀)ヘイワニコシタコトハナイガ・・

 

もちろん、自らのコーススケジュールを自由に立てられないのは多少苛立たしいことだったが、適切な態度を持ち、「効率性こそがすべての絶対的な最優先事項である」という標準的なマインドの確信を捨て去りさえすれば、それは奇妙なほど精神を高揚させ、自由すら感じさせる経験となり得た。

 

感想：あはあはあはｈｗ。その発言・・あいつだ、輪ゴムだ。筒井康隆の小説「虚航船団」に登場するパイロットの輪ゴムそのものではないか。（ちなみに輪ゴムはゲシュタルト崩壊を起こし軌道から外れ惑星に追突させようとしたところ、異常に自己肯定感の高い下敷きによって連れ出されたのだった。）

 

GSVは常に、物理的に存在可能な数よりも多くの場所から同時に求められており、他の人々や他の船からの要望やリクエストを断らざるを得ない時に「他の誰かのせい」にできるのは、一種の救いでもあった。

 

感想：他の船の依頼を「今忙しいから無理」と断れる事がうれしいらしい。

 

例えば、今回のドレーヴへの寄港は予測されていなかった――スリーパー・サービスのコースは翌月にかけて概ね予測可能なルートを辿ると思われていたのだ――だが今やここにやってきた以上、ヨーニング・エンジェルは数隻の船を切り離し、別の数隻を引き取り、乗組員の一部を入れ替えることができるだろう。

 

感想：そうそう、スリーパーサービス号は「休眠状態の人間」を降ろしたり、新しい希望者を乗せたりするからね。

 

時間は十分にあるはずだった。スリーパー・サービスは自らを追尾する船の存在を一度も認めたことがなく、40年前にエキセントリックに転向して以来コーススケジュールを公表したこともなかったが、「再覚醒した人々を再び生者の世界へと戻す」という一定の義務を負っており、訪れる星系にどれくらい滞在するかは常に事前アナウンスしていた。

 

感想：わたしも休眠状態に入るならスリーパーサービスがいいなあ。寝れている間に展示されるけどさｗ

 

今回のドレーヴには1週間滞在する予定だった。これは異例の長長さだった。これまでどこに滞在するにも3日を超えたことはなかったのだ。

 

スリーパー・サービスの行動に関する専門家とされる船グループの見解によれば、そしてこのGSV自身がますます稀になっていた通信の中で語っていた内容からすれば、それは船が自らの預かりもの（責任）をすべて降ろそうとしていることを意味していた。

 

感想：積み荷（人間）を降ろすということは、戦いの場所に行ける・・！スリーパーサービスの専門家がいるなんて暇な奴らめ(´▽｀)

 

すなわち、何十年にもわたって収集してきたすべての「被保管者（ストーリーズ）」と、巨大な海生・空棲・ガス惑星棲の生物たちが、適合するハビタット（生息環境）へと――おそらく転送（Displace）ではなく物理的に――移送されるということだった。

 

感想：「あくびをする天使」号の本格的な仕事開始説。（もうあくびできない）

 

ドレーヴはこの作業を行うのに理想的な星系だった。4000年にわたりカルチャーの星系であり続け、概ね手付かずの9つの惑星と、3つのオービタル――幅わずか数千キロメートル、直径1000万キロメートルに及ぶ居住空間の巨大なブレスレット（環）であり、自らの緻密に調律された軌道で静かに回転し、700億近くの魂を収容していた――で構成されていた。

 

それらの魂のいくつかは人間とは程遠いものだった。各オービタルの3分の1は、全く異なる生物のために設計された生態系に充てられていた。

 

一つはガス惑星棲の生物用、もう一つはメタン大気生物用、そしてもう一つは高温ケイ素生物用だった。

 

スリーパー・サービスが他のガス惑星から拾い上げてきた動物群は、そうした生物を念頭に設計されたオービタルのサブセクションにすべて快適に収まるはずであり、海生・空棲生物もその中や他の二つの世界に住処を見つけられるはずだった。

 

感想：あの黒い鳥もここで降ろされるのか・・

 

1週間の滞在。ヨーニング・エンジェルは、それが人間の乗組員たちに非常に受けが良いだろうと考えた。GSVが同鋭（他のマインドたち）の間で体面を失う数少ない小規模ながらも重大で痛烈な理由の一つが「平均よりも高い乗組員離職率」であり、予想していたとはいえ、乗組員たちが「週単位・月単位でどこへ行くのか確実な事前連絡が得られない生活にはもう嫌気が差した」と宣言して他の場所で暮らすことを決めた時、ヨーニング・エンジェルはその経験を極めて心苦しく感じていたのだった。

 

感想：「あくびをする天使」号には人間の乗組員もいるようで、彼らはいつ宇宙船から出られるのか分からず「もうこんな仕事やめてやる！」と言われる前に、１週間も羽を伸ばせることになったのだから、人間たちのストレスも解消されるかな、と思っていられます。

 

どれほど引き止めても無駄だった。これほど国際的（宇宙的）で洗練され、歓迎的な星系での実質1週間の休暇は、忠誠心と「船からの乗り換え（降船）」の間で揺れ動いている多くの乗組員たちに、「古き良きヨーニング・エンジェルに留まり続ける価値がある」と納得させるに十分だろう、と確信していた。

 

スリーパー・サービスは、中央のオービタルの軌道パスに沿って4分の1周先行した位置で、軌道に対して静止した。これは、3つの世界すべてに人間や動物の貨物を均等に分配するのに最も効率的なポジションだった。

 

そうすることの許可がついに最後のオービタルのハブ・マインドから届き、スリーパー・サービスは順当に降ろす準備を開始した。

 

ヨーニング・エンジェルは遠くから、その大型艦が実空間の下にあるエネルギーグリッドから牽引力場を解除し、一次スキャンおよび前方スキャン力場をオフにし、カーテンシールドを下げ、どこかにしばらく留まろうとする際に船が通常行う大小様々な無数の調整を完了するのを見守っていた。

 

感想：まあ、白土三平の「カムイ外伝」に登場するサンガが言うてたで。「海で生きるものは海を信じなければならない」「信じられるかではなく信じることが大切なんだ」「海で生きる者は必ず海で死ぬ」「人間はみんな海と共に生きている」これらの海を宇宙に変えても同じことだと思ってしまうんだな。

 

スリーパー・サービスの外部の姿は、以前と変わらぬままだった――長さ90キロメートル、幅60キロメートル、高さ20キロメートルの銀色の楕円体だった。

 

しかし数分後、その反射する力場の障壁から小型船艇が現れ始め、休眠状態の人々や鎮静剤を打たれた動物たちの貨物を載せて3つのオービタルへと急進していった。

 

これらはすべて、ヨーニング・エンジェルがすでに受け取っていた、この「エキセントリックGSV」の配置や意図に関する情報と一致していた。ここまではすべて順調だった。

 

すべてが良好であることに満足したヨーニング・エンジェルは、中央のオービタルでありガス惑星環境を備えたテリオクレと速度を合わせるために漂い寄せた。

 

感想：満足・・かわいい「あくびをする天使」号・・。

 

オービタルの最も人口の多いセクションの下に接岸し、自らの居住者のために多様な旅行や休暇の手配を整える一方で、ホスト側の歓待に感謝するための艦上訪問、イベント、パーティのスケジュールを組み立てた。

 

すべては極めて円滑に進んでいた――二日目までは。

 

感想：あふあふ（興奮）仕事をなめてるかわいい「あくびをする天使」号になにが起きるや否や(ﾟ∀ﾟ)ででん

 

その時、何の前触れもなく、ヨーニング・エンジェルが接岸していたオービタルの区域で夜が明けた直後のことだった。

 

テリオクレの至る所に、休眠中の身体や巨大な動物たちが突如として出現し始めたのだ。

 

決めポーズをとった人々――中にはスリーパー・サービス艦内で展示（タブロ）の一部となっていた衣服や制服を着たままの者もいた――が、スポーツホールの中、ビーチ、テラス、遊歩道、舗道、公園、広場、誰もいないスタジアム、その他オービタルが提供し得るあらゆる公共スペースの中に、突如として姿を現した。

 

これらの事象を目撃した僅かな人々にとって、それらの身体が転送（Displace）されてきたことは明白だった。

 

感想：おお、スリーパーサービス号の芸術が街に出現するというレア！（ある意味これこそほんとの芸術ｗ）

 

それぞれの出現は、腰の高さより少し上の位置に突如として点滅する光の微小な点によって合図された。この光は急速に拡大して2メートルの灰色の球体となり、即座にポンと音を立てて消え去り、後には動かない「被保管者（ストーリーズ）」を残した。

 

身動きひとつしない人々が、露に濡れた芝生の上に横たわっていたり、公園のベンチに座っていたり、まるで何らかの恐ろしい災害や、特に主張の激しいパブリック・アート（野外彫刻）の展示の後であるかのように、模様の施されたモザイクの広場やピアッツァ（広場）を横切って何百人も散らばっていた。

 

そうした空間を幾何学的に規則正しく渦巻いていた薄暗い清掃マシンたちは困惑し、突如として現れた予期せぬ障害物の発疹（ラッシュ）の間を、不規則なコースを辿りながら右往左往させられた。

 

感想：困惑するマシーンが可愛すぎるｗ

 

海では、海水面のすぐ下で水そのものの球体全体が注意深く「転送」されたことで、海面は何百もの異なる場所で膨らみ、持ち上がった。

 

感想：どれだけ収容してんねん。まあそうだよな、惑星ひとつ収容してるようなもんなんだもんな。もはや国の概念などナスｗ

 

その中に収められた海生生物たちは未だ穏やかに鎮静化されており、巨大な金魚鉢のような水塊の中で緩慢に動いていた。その水塊のそれぞれは数時間の間周囲の海水との分離を維持し、浸透膜力場が内部の条件を外の海の条件へと徐々に適応させていった。

 

感想：スリーパーサービスの作った生き物は適応力が高い。人間もそうでありたいが難しい故に体をサイボーグ化した人間を士郎正宗の漫画なら「義体」と言うし、今読んでいる小説マーダーボッドダイアリーなら強化人間（スプライス：接合人）と言うし、イアンバンクスの小説では人間の脳がAIのスピードに追い付けるように脳内に薬品を常に注入しているし、まあそういうことだよな。

 

空中では、同じような薄織物のような力場が、大気中に浮かぶ膨らんだ動物群全体を包み込み、微風の中で朦朧と揺れていた。

 

巨大で浅い曲面を描くオービタルのさらに先では、ガス惑星環境が、ほぼ一瞬の「移民」とそれに続く緩やかな融合という、同様の光景の目撃者となっていた。

 

感想：仮想現実って感じで興奮する様。いつだってテクノロジーは俺たちを感動させてくれるぜ(´▽｀)

 

ヨーニング・エンジェル自体のドローンたち――オービタルにおける外交官（大使）たち――は、これらの突如たる出現のほんの一握りを目撃した。

 

感想：な・・なんじゃこりゃぁあ((((；ﾟДﾟ))))ｶﾞｸｶﾞｸﾌﾞﾙﾌﾞﾙ ←あくびをする天使号の心の声を代弁

 

ナノ秒の遅延の後、許可を要請すると、GSVはオービタル自体の監視システムへと接続（クリック）し、そして成長する恐怖とともに見守った。

 

何百、何千、何万もの休眠中の身体や動物たちが、テリオクレの全表面、そして全空気・水・ガス生態系の中に「ドスン」と音を立てて出現していく様を。

 

ヨーニング・エンジェルは全システムをフラッシュ覚醒させ、その注意をスリーパー・サービスへと向けた。

 

その巨大なGSVはすでに動き出しており、回転し捻れながら、星系から真上を向いて脱出する姿勢をとっていた。

 

感想：1週間滞在は監視役である「あくびをする天使」号を欺く嘘だったと判明ｗ今まで忠実で問題を起こさなかったスリーパーサービスゆえに油断していた今回の一件であった、ちーん。

 

そのエンジン力場はエネルギーグリッドに再接続され、スキャナーはすべてすでにオンラインに戻り、多層力場コンプレックスの残りはディープスペース（深宇宙）への持続航行のために急速に再構成されていた。

 

船は移動を開始した――特に速くはなかった。その転送機は今や「配置（put）」から「回収（pick）」へと切り替わっていた。

 

わずか数秒のうちに、船は自らの小型船艇のほぼ全艦隊を星系内からバチッと回収し去った。それら小型船の、真実でありながら欺瞞的であった「配達任務」は完了したのだ。ただ最も遠く、最も巨大な艦艇だけが置き去りにされた。

 

ヨーニング・エンジェルは追跡のための自らの出発準備をすでに狂乱状態で進めており、移送コリドー（通路）の大半を遮断し、オービタルからドローンたちを急遽「転送」回収し、世界のハブへと「出発許可リクエスト」を大急ぎで送り、自らの速度が大きくなりすぎる前に他の要員を引き戻しつつ、一進し始めた後は小型船艇で人々をオービタルへと送り返すスケジュールを立てていた。

 

感想：慌てる「あくびをする天使」号の様はまるで筒井康隆の「虚航船団」に登場するモブキャラそのもので愛おしい。

 

自分のエネルギーの無駄だと分かってはいたが、それでもヨーニング・エンジェルはスリーパー・サービスへと通信を打った。その間、走り去る船が加速して離れていくのを注視し続けた。

 

ヨーニング・エンジェルは測定し、判定し、較正（キャリブレーション）していた。船は一つの数字を探しており、逃亡するクラフトという「現実」の一側面と、単純だが決定的な方程式という「抽象」を比較していた。

 

もしスリーパー・サービスの速度が時間経過のどの時点においても、ある特定の方程式で記述される限界値を超えた場合、ヨーニング・エンジェルは窮地に陥るかもしれないのだった。

 

いずれにせよトラブルかもしれないが、もし大型船が自らの通常の設計パラメーターから示唆されるよりも大幅に速く加速しているとすれば――船の無駄な外部環境の追加質量を考慮に入れた上で――そのトラブルはまさに「今」始まることになる。

 

感想：スリーパーサービス号は自身の船を改造している説。

 

現状、ヨーニング・エンジェルが胸を撫でおろしたことに、スリーパー・サービスはまさにその計算通りのレートで離れていっていた。船の動きは今なお完全に捕捉可能（理解可能）であり、たとえヨーニング・エンジェルが何もせずに丸一日待ったとしても、依然としてその大型船を容易に追跡し、二日以内に追いつくことができるはずだった。

 

それでも何らかの企みを疑い、ヨーニング・エンジェルは星系全体にわたって、ギガトン級の水やガス惑星大気の「予期せぬ転送」が起きていないか観察ルーチンを開始した。

 

感想：いま予期せぬことが起きている以上、今後も起きるが世の常。

 

そうした余分な容積と質量を一気に投げ捨てることが、たとえヨーニング・エンジェルよりは遥かに遅いとしても、スリーパー・サービスが追加のスピードの爆発（スパート）を得る一つの方法となり得るからだ。

 

小型のGSVは、礼儀正しくも執拗なシグナルを再び送信した。依然としてスリーパー・サービスからの返信はない。それについては何の驚きもなかった。

 

感想：そりゃあスリーパーサービス号は監視役から「一刻も早く逃げる」行動をしているのでな。

 

ヨーニング・エンジェルは他の「コンタクト（接触部）」の艦艇に何が起きているかを知らせる通信を送り、自らの最速の船の一つ――まさにこのような事態に備えてGSV自体の力場の外側の宇宙空間に配置されていたクリフ級スーパーリフター（超大型運搬船）――を、逃走するGSVの追跡へと派遣した。この早熟で苛立たしい行動が深刻に受け止められていることを知らしめるためだけに。

 

おそらくスリーパー・サービスは、何か重大な企みを抱いているというよりは、単にへそを曲げている（不機嫌な行動をとっている）だけなのだろう。

 

感想：えっ？えっ？なぜそのような発想に至る！？

 

しかしヨーニング・エンジェルとしても、あの大型船が自らの小型船艇の相当な割合を放り出し、人間や動物を「転送（Displace）」するという手段に訴えたという事実を無視することはできなかった。

 

「転送」とは――特にこれほどのスピードにおいては――本質的かつ回避不能な危険を伴うものだった。

 

感想：そういえば、小説「ゲームプレーヤー」に登場するドローン「モフリン」も言うてたね。グルゲーをアザド帝国から転送させるか云々のとき。

 

単一の「転送」イベントにおいて、何かが恐ろしく、致命的に失敗するリスクは、およそ8000万分の1に過ぎない。しかしそれだけで、並の完璧主義で神経質な船のマインドに、過酷極まりない緊急事態以外の局面で「生きているもの」に対してそのプロセスを使用することを躊躇させるには十分だった。

 

感想：普通の人間を転送させるならリスクはほぼゼロってことか。

 

そしてスリーパー・サービスは――そのすべての魂（人間）を排除し尽くしたと仮定するならば――1分かそこらの間に「3万回以上」の転送を実行したはずであり、正気なマインドなら通常なら絶対的な恐怖とともに縮み上がるような「失策の確率範囲」へと確率を押し上げていたのだ。

 

感想：あははは(ﾟ∀ﾟ)ハァハァ狂気的な行動をするマインド・・好きすぎまする(;ﾟ∀ﾟ)=3ﾊｧﾊｧ 

 

スリーパー_サービスの「エキセントリック（変態性）」を考慮に入れたとしても、その事実は、その現在の行動において「通常以上の緊急性、あるいは重大性」が存在することを示唆する傾向があった。

 

ヨーニング・エンジェルは、実質的な「迷惑度チャート」を参照した。

 

感想：なんだ、そのモブ味を感じさせるデータはｗ

 

今すぐ――100秒以内に――出発して、オービタルではなく艦内に取り残された大勢の人々を怒らせるか（あるいはその逆）……それとも20時間以内に出発して、計画を狂わされて苛立たれるとしても、全員を本来あるべき場所に戻すか……。

 

妥協案。船は「8時間後の出発」を設定した。

 

リング、ペン、イヤリング、ブローチ、衣服の一部などの形状をした端末――そして体内埋め込み型の「ニューラル・レース（神経縄）」――が、オービタル全域および広大な星系全体でカルチャーの要員たちを驚かせて起こし、緊急メッセージを伝達することを主張した。「1週間の休暇で全員をご機嫌にする」計画は台無しだった……。

 

感想：ここにきてまで自分のことしか考えていない「あくびをする天使」号は愛しいなぁ。

 

スリーパー・サービスは暗闇の中へと滑らかに加速して離れていき、すでに星系から十分に離れていた。船は「誘発（インダクト）」を開始し、下層超空間（インフェリア・ハイパースペース）と上層超空間（スペリア・ハイパースペース）の間を素早く往来し始めた。

 

その見た目上の実空間速度は、ほぼ瞬時に正確に「23倍」へと跳ね上がった。繰り返すが、ヨーニング・エンジェルが安堵したことに、それはドンピシャ（完璧に計算通り）だった。嫌なサプライズ（不吉な驚き）は何もなかった。

 

スーパーリフター「チャリタブル・ビュー（Charitable View）」は逃走するクラフトの後を追い、そのエンジンには負担をかけず、エネルギー消費をしっかりと絞り込みながら、同じく4次元空間の層の間を縫うように進んだ。

 

そのプロセスは、トビウオが水面から空気へと飛び出し、再び戻る様に例えられていた。ただし、1回おきの空気へのジャンプが、水の上ではなく「水の下の空気の層」へのジャンプである点を除けば――そこで比喩は破綻するのだが。

 

ヨーニング・エンジェルは、自らの要員やホストたちに向けて、注意深く作成された洗練された表現の謝罪文の数々を急速にカスタマイズしていた。

 

感想：あはあは。船員のご機嫌とり、離職率を下げることに頭がいっぱいなかわいいあくびをする天使号・・

 

もしスリーパー・サービスが現在の針路を維持しなかった場合に辿り得る異なるコースを反映して変更された、船艇の復帰スケジュールは、それほど悪い問題ではなかった。

 

スリーパー・サービスが自身の艦隊のほとんどを出すまで、人々が遠出するのを控えさせていたからだ。当時は慎重すぎると思えたその処置も、今となっては先見の明があったように思えた。

 

船は知能リソースの一部を割いて、自分の船の乗組員たちが戻ってきた時に彼らをなだめるための「おもてなしと魅力的な提案」のリストを作成した。

 

そして、この忌々しいマシンを追跡する義務から解放され、再び自らのコーススケジュールを立てられるようになった暁には、ドレーヴへ2週間戻って謝罪を兼ねた祭りや祝い事で埋め尽くす計画を立てた。

 

感想：ほうほう。わたしは「あくびをする天使」号の船員として働きたいです。（以後すごい余談）いま世界は恐ろしくもすごい時代の過渡期を迎えているのだが、近親者にその件を話しても無反応であったのだがみんな何を考えて生きているんだろう。ああ、人間の分断ってこういうことなのかと恐ろしくなった。車で移動する生活が当たり前なようにＡＩと生活するのも当たり前になるのだが、車は人間が使う「物」だけどＡＩはもはや「生物」で人間の知能を超えているゆえに車よりも「大きな変化」が起きる認識が薄いのはなぜなのだろう。車によって人間は歩かなくなったようにＡＩによって「考える能力」が落ちることで何が起きるのかなぜ興味がないのだろう。車なしの生活は現実的に無理なので車と共に生きるように、ＡＩも生まれてしまった知能をなかったことにできないように、人間はＡＩと共存する中で人がどう生きていくかをなぜ興味を持たないのだろう・・ああ、今生きている時代はものすごく豊かでおもしろくて楽しい時代なんだ。そんな時代に絶望を感じている理由は「人間の分断」が激しいことなのだろう。過渡期ゆえにその分断した人間と関わらなくてはいけないことなのだろう。いろんな人間と「どうやって生きていく？」と話せたら楽しいのだろう。そこに賢いとか高い知能はいらない。「俺は毎日ポテトチップスと酒があればいいかな」という人がいてもいいし「なんでも自由な世界だから私は舞台女優になる」なんて奴もおもしろい・・と考えてしまう(´・ω・｀)おっと長ったらしい余計なことを書いてしまった・・まあ最後までを読む人間はＳＦに興味ある系マーンだろうからいっか。

 

スーパーリフターチャリタブル・ビューからの報告によれば、スリーパー・サービスは依然として予測通りの挙動を続けていた。

 

状況は、手の中に収まっている（制御できている）ように思われた。

 

ヨーニング・エンジェルはこれまでの自らの行動を再評価し、それが模範的なものであると結論づけた。すべて実に苛立たしい事態ではあったが、自分は巧みに対応しており、可能な限りマニュアル（標準手順）通りに処理し、必要な場面では適切な緊急性をもって理にかなった即興対応を行っていた。実に結構。この件が終われば、自分は輝かしい評価を得られるかもしれない。

 

感想：かわいいなぁ。ほんと筒井康隆の「虚航船団」に登場する文房具みたいだよ・・。あの文房具たちが互いをおもしろがる様は、さくらももこの「ちびまるこちゃん」そのものさ。

 

出航から3時間26分17秒後、一般システム艦スリーパー・サービスは、その名目上の「終末加速点（ターミナル・アクセレレーション・ポイント）」に達した。これは本来なら速度の上昇を止め、二つある超空間層のいずれかを選択して、心地よい一定速度で巡航（クルーズ）に移るべきポイントだった。

 

だが、そうはならなかった。

 

感想：ほうほう。いつもと違うスリーパーサービスとな。

 

代わりに船はさらに激しく加速した。あの「0.54」という数値は急速に跳ね上がり、プレート級の通常の設計限界である「0.72」へと一気に達した。

 

チャリタブル・ビューはこの事態の急転をヨーニング・エンジェルに通信で伝えた。ヨーニング・エンジェルはおよそ1ミリ秒間、ショックでフリーズした。星系内にいる自らのすべての船、ドローン、センサー、そして外部からの報告を再確認した。スリーパー・サービスが自らのセンサー感知範囲内のどこかに余分な質量を投棄したという形跡は一切なかった。

 

それなのに、まるで質量を削ぎ落としたかのような挙動を示していたのだ。

 

どこでそれをやったというのか？ 秘密裏に超遠距離用ディスプレイス（転送機）を建造していたとでもいうのか？（いや、それほど莫大な容積をセンサー範囲外へと投棄できる転送機を作るには、自身の質量の半分が必要となるし、それにはそもそも長年にわたって蓄積してきた過剰な外部環境の追加質量もすべて含まれてしまう……しかし――今やそれほど突飛な発想をしている以上――もう一つの、関連する可能性が存在し得るのではないか……いや、だがそんなはずはない。何の事前情報も、それを示すヒントもなかったのだから……いや、そんなことは考えたくすらもない……）

 

感想：あ、そうだ。「あくびをする天使」号は・・副船長のメモ用紙に似ているんだ。

 

ヨーニング・エンジェルは、再作成した謝罪文、理解を求める懇願、そして短縮された旅程の怒涛の嵐の中で、すでに手配していたすべてのスケジュールを再調整した。

 

提示していた出航警告時間を半減させた。出航まで、あと33分。皆に説明しようと試みたが、状況はますます緊急性を増していた。

 

スリーパー・サービスの加速数値は、さらに20分間にわたって設計上の最大値で安定していたが、数光日離れた実空間の持ち場からスリーパー・サービスのパフォーマンスのあらゆる側面を注意深く監視していたチャリタブル・ビューは、スリーパー・サービスの牽引力場とエネルギーグリッドとの接合部でいくつかの奇妙な現象が起きていることを報告した。

 

いまやヨーニング・エンジェルは、身の毛もよだつような猛烈な緊張状態の中に存在していた。最大能力で思考し、全力のスピードで苦悩し、あらゆる出来事の進行がいかに微ぬるく遅いかということに突如として絶望的なほど思い知らされていた。

 

同じ状態に置かれた人間であったなら、沸き立つ胃を押さえつけ、髪をかきむしり、意味不明な言葉を口走っていたことだろう。

 

感想：そうそう、ここで意味不明な言葉を口走ると、筒井康隆「虚航船団」の船長「赤鉛筆」になる（笑）

 

この人間どもを見よ！ これほど氷河のように遅い歩みが、どうして「生命」などと呼べようか？ 彼らが新たな愚問を口にするために口を開くそのわずかな時間の間に、一時代が過ぎ去り、仮想の帝国が興亡し得るのだ！

 

感想：「あくびをする天使」号は、人間たちの行動の遅さに苛立ちを示しておられます。

 

船でさえ、船でさえそうだ。

 

船とそれが結合しているドックを包む空気の泡の中では、音速以下のスピードに制限されていたのだ。

 

船は、空気など単に捨て去って、すべてを真空の中で移動させることがどれほど実行可能かを検討した。それは理にかなっていた。

 

幸いにも、船はすでにすべての傷つきやすい遊覧船を退避させ、接続されていない船体開口部を封鎖・固定していた。船はハブ（中心マインド）に自分の行っていることを告げた。

 

ハブは空気の一部が失われることに抗議した。GSVは構わず空気を投げ捨てた。すべてが少し速く動き始めた。ハブは抗議の悲鳴を上げたが、無視した。

 

冷静に、冷静にならなければ。

集中を保ち、最も重要な目標を念頭に置くのだ。

 

感想：あ～いいね・・・興奮しますぞ

 

人間で言えば吐き気に相当する波が、チャリタブル・ビューからのシグナルが届くやいなやヨーニング・エンジェルのマインドを駆け抜けた。今度は一体何だ？

 

感想：あはははは(;ﾟ∀ﾟ)=3ﾊｧﾊｧ

 

何を恐れていたとしても、現実はそれ以上に最悪だった

。

スリーパー・サービスの加速係数が増大し始めていた。ほぼ同時に、それは通常の持続可能な限界速度（限界能力）を超害した。

 

魅了され、打ちのめされ、恐れおののきながら、ヨーニング・エンジェルは、自らを超即座に出航させる一連の動作とコマンドを開始しつつも、ますます遠ざかっていく「我が子（追跡船）」からの、あの別のGSVの進行状況に関する実況中継に耳を傾けた。

 

12分早い出発だったが、背に腹は代えられない。人々が腹を立てたとしても、知ったことか。加速は依然として増大している。出発の時だ。切り離せ。よし。

 

感想：暴走し始めている「あくびをする天使」号ひゃはーーーー(ﾟ∀ﾟ)

 

チャリタブル・ビューは、スリーパー・サービスの最も外側の力場範囲が、剥き出しの船体ギリギリの最小値（1キロメートル以内）にまで縮小したとシグナルを送ってきた。

 

ヨーニング・エンジェルはオービタルから離れ、ひねりを加え、狙いを定め、世界の底面からわずか数キロメートルの場所で超空間へと突入した。

 

このような無礼で現実的に危険な行為に対するハブからの灼熱の抗議の咆哮も、一瞬前までGSVのロビーへと続く移送通路を歩いていたのに、突如として緊急封鎖力場に衝突し、黒闇と星々以外には何も見えない状態に陥った人々からの驚愕の――しかし遅い、あまりにも遅い――悲鳴も無視した。

 

スーパーリフターの連続報告は続いた。スリーパー・サービスの加速は緩やかだが着実に増大し続け、そこで一旦停止してゼロへと落ちた。船の速度は一定を保った。

 

これで終わりだろうか？ まだ追いつける。パニックは去ったのか？

 

だが次の瞬間、逃走する船の速度が再び増大した。

その加速率とともに！ 不可能だ！

 

数分前にヨーニング・エンジェルのマインドをかすめた恐ろしい思考が、押し掛けた不快な客のように、恐ろしく執拗な確信となって居座った。

船は計算を行った。

 

プレート級GSVの「エンジンの1立方キロメートルあたりの推進力」をとる。その立方あたりの推進力の値で「16立方キロメートルの追加ドライブ（エンジン）」を加算する……それを一度に32立方キロメートルにしてみる……すると、今目撃したスリーパー・サービスの加速の跳ね上がりと完全に一致した。ゼネラル・ベイ（汎用格納庫）。

 

おお、なんということだ。奴は汎用格納庫をすべて「エンジン」で埋め尽くしていたのだ！

 

感想：うほうほうほ（興奮）ほら、スリーパーサービスの格納庫あるじゃない。黒い鳥が「なんだここ」って男たちが眠ってた場所。あそこは全部エンジンだったわけだ。

 

チャリタブル・ビューは、スリーパー・サービスの進行ペースが再び滑らかに増大し、次のステップ、次の停止へと至ったことを報告した。追跡船もそれに合わせて自身の加速を強めていた。

 

ヨーニング・エンジェルは最悪の事態をすでに恐れながら、二基の後を追って激走した。計算しろ、計算するんだ。

 

スリーパー・サービスは少なくとも4つのゼネラル・ベイを予備エンジンで埋め尽くしており、それらを一度に二つずつオンラインにして、追加の推進力を均等に配分しているのだ……

 

更なる加速。

 

6つだ。おそらく8つのベイすべてだ。では、その背後にあるエンジニアリング空間はどうなっている？ そこも奪われたのか？

 

感想：さてさて、なぜスリーパーサービスがこれほど過剰性能なエンジンを40年間もかけて隠れて建造したのか・・多分行き先はカルチャーの武器庫である「ピスタンス」？それともセイチお嬢様やホフォエンが向かっている「ティエール」？