7章　IV

 

その日の夕方、外へ出かけるにあたって、ジェナール＝ホフォエンはペンの形をした端末を持っていかなかった。

 

感想：ティエールの夜の街で羽を伸ばすカルチャーの外交官ホフォエン。自分の位置情報を追跡されたくないホフォエンは端末をもっていかなかった。

 

そして彼がナイト・シティで最初に訪れたのは、ティア＝シントリケート／イシュラーシナミ科学技術のショップだった。

 

その女性はイシュ人にしては小柄だな、とジェナール＝ホフォエンは思った。

 

それでも、彼女は彼を見下ろすほどの背丈があった。彼女は例の長い黒のローブを纏っており、カビくさい……匂いがした。

 

二人は暗黒のバブル（密閉力場）の中で、無地の狭い椅子に座っていた。女性は膝の上に載せた折りたたみ式の小さなスクリーンの上に覆いかぶさっていた。彼女はうなずき、身体を彼の方へと折り曲げるように差し出した。彼女の手が伸び、彼の左耳のすぐ近くに寄った。彼女の指先から、輝く伸縮式のロッド（棒）が一連となって伸び出た。彼女は目を閉じた。薄暗がりの中で、ジェナール＝ホフォエンは彼女のマブタの裏側で小さな光が点滅しているのを見ることができた。

 

彼女の手が彼の耳に触れ、かすかにくすぐったかった。彼は自分の顔がピクッと痙攣するのを感じた。「動かないで」と彼女は言った。

 

感想：身体に何か変なものが付けられていないか調べてもらっているホフォエン。

 

彼はじっとしていようとした。女性は手を引いた。彼女は目を開け、三本の繊細なロッドの先端が交わる点を凝視した。彼女はうなずき、「ふむ」と言った。ジェナール＝ホフォエンも身を乗り出して覗き込んだ。彼には何も見えなかった。女性は再び目を閉じた。彼女のマブタのスクリーンが再び発光した。

 

「非常に精巧ね」と彼女は言った。「見落とすところだったわ」

ジェナール＝ホフォエンは自分の右の手の平を見た。「こちらの腕（手）には何もないと確信できるかい？」と彼は尋ね、ヴァーリオフ・シュングと交わした強い握手を思い出していた。

 

感想：握手の際に何か追跡装置なり付けられていないか、と疑っているホフォエン。

 

「私が確信できる限りはね」と女性は言い、ローブから小さな透明の容器を取り出すと、彼の耳から摘み取った「何か」をその中に落とした。彼にはそこにも依然として何も見えなかった。

 

感想：キオクシアの技術よりもナノなのかもしれない。

 

「で、スーツの方は？」と彼はジャケットのラペル（襟）を指で弄りながら尋ねた。

「クリーン（何もついていない）よ」と女性は言った。

「じゃあ、これで終わりかい？」と彼は尋ねた。

 

「それだけよ」と彼女は言った。黒いバブルが消失し、彼らは壁一面の棚に複雑極まりない精密機器らしきギアが溢れんばかりに並べられた小さな部屋の中に座っていた。

 

感想：ホフォエンは誰かに監視されていることを察して除去したご様子。可能性があるとすれば・・真面目な発信者限定号じゃないかね・・

 

「まあ、感謝するよ」

「料金は800ティア＝シントリケート時間相当になります」

「ああ、切りのいい1000にしておいてくれ！」

彼はナイト・シティ・ティアの中心部にある「ストリート・シックス（6番街）」を歩いた。

 

発達した銀河系全域に「ナイト・シティ」は存在していた。それは一種のコンドミニアム・フランチャイズのようなものだったが、そのフランチャイズ権が誰に属しているのかは誰も知らないようだった。ナイト・シティの様相は場所によって大きく異なっていた。唯一確実なことといえば、そこに到着した時には常に「夜」であり、そして楽しむ以外の言い訳が一切通用しない場所だということくらいだった。

 

感想：人間の娯楽。数年以内にはじまるであろうと言われているベーシックインカムで生きる人間はレジャーに行ける頻度が落ちると思うんだよ。ここから資産を増やすことは難しいだろうし・・。国民の大半の娯楽ってレジャーが大半を占めている感あるしストレス過多でアルコールに移動するんじゃないかと。そうなった場合、アルコール規制（飲食店でアルコール提供に制限とか）いろいろあるんだろうな。娯楽をアルコール全振りするとすごい危険なことが昼夜問わず起きてしまうし歴史を振り返ると人間はアルコールに依存してしまうんだよな。もちろんそうじゃない人もいるけど。なんて話を数日前に友人としたのを思い出す。

 

ナイト・シティ・ティアは、世界の中層部、浅い海に浮かぶ小さな島の上に位置していた。島は直径10キロメートル、高さ2キロメートルの浅いドームによって完全に覆われていた。

 

内部的には、街はその年ごとの「フェスティバル」から着想を得る傾向があった。ジェナール＝ホフォエンが以前ここを訪れた際、この場所は巨大化された「海の世界」の姿をとっており、あらゆる建造物が高さ100〜200メートルの波へと姿を変えていた。

 

その年のテーマは「海」であり、ストリート・シックスは指数関数的な曲線を描く二つの大きな隆起の間の長い「谷間（トローフ）」の中に存在していた。

 

高びかなく波の曲面のうねりに生じた細波（さざなみ）はバルコニーとなり、光で燃えるように輝いていた。そびえ立ち、覆いかぶさる各波頭の光る泡は、その下をうねりながら続く通りに、青白く重々しい光を投げかけていた。通りのどちらの端でも、大通りは交差する波の前面と出会うために上昇し、海洋的に不自然なトンネルを通じて他のハイウェイ（幹線道路）と接続していた。

 

今年のテーマは「原始（プリミティブ）」であり、街はこのテーマを「初期の巨大な電子回路基板」として解釈することを選んでいた。

 

感想：ふふっ。ネオンで輝く世界に「原始」がテーマとは、カルチャーの感覚では電子回路すら十分に原始的とでも思っているのかもしれない。

 

銀色の通りのネットワークはほぼ完璧に平坦な街並みを形成し、そこに巨大な抵抗器、密集したムカデの足のような平らなトップを持つチップ、ひょろ長いダイオード、そして複雑な内部構造を持つ巨大な半透明の真空管が散りばめられ、それぞれがプリント基板のネットワークに埋め込まれた輝く金属の脚のグループの上に立っていた。

 

それらは、ジェナール＝ホフォエンが学生時代に「技術史」か何とかいう名称だった講座で半分ほど見覚えのあるパーツだった。目的も名前も分からない、トゲトゲした、ゴツゴツした、滑らかな、鮮やかな色の、つや消し黒の、ツヤのある、ひだのついたパーツも他にたくさん存在していた。

 

今年のストリート・シックスは、エッチングされたダイヤモンドのシートで覆われた、幅15メートルの素早く流れる水銀の川だった。足元では時折、キラキラと輝く青金色の大きなまとまった塊（ブロブ）が、水銀の流れる流路に沿って猛スピードで走り抜けていった。

 

どうやらこれらは「シンボル化された電子」か何かであるらしかった。当初の発想では水銀のチャネルを街の輸送システムに組み込む計画だったが、これは実用的でないことが判明したため、単なる演出（エフェクト）としてそこに存在していた。

 

街の地下鉄（チューブ）システムはいつものように地下深くに走っていた。ジェナール＝ホフォエンは街へと向かう途中で地下鉄の車両に何度か飛び乗り飛び降り、到着してからもさらに二回ほど飛び乗り飛び降りていた。追跡者を撒くことを期待してのことだった。

 

感想：スリーパーサービス同様にホフォエンも監視の目を欺くという。

 

これを実行し、耳の中の追跡装置（トレーサー）を取り除いたことで、彼は自分の今夜の楽しみが特別状況部（SC）に見つかることなく行われることを保証するために「できる限りのことはやった」と満足していた。

 

もっとも、彼らが今なお自分を監視していたとしてもそれほど気にしてはいなかった。どちらかといえば「筋を通す（主義の問題）」だった。それに対して固執（偏執）的になる必要はなかった。

 

感想：ホフォエン自身も完全に逃げ切れるとは思っていないようだ。（そりゃそうだ）

 

ストリート・シックス自体は、歩く人々、話す人々、千鳥足の人々、ぶらぶら歩く人々、バブルスフィア（球体力場）の中で転がりながら進む人々、エキゾチックな装飾を施された動物に跨る人々、イスナー＝ミストレトル（異星生物）のつがいに引かれた小さな馬車に乗る人々、そして小さな真空気球や力場ハーネスの下で浮遊しながら進む人々で溢れかえっていた。

 

頭上、街の巨大なドームの下にある「永遠の夜空」では、今夜のエンターテインメントの一部として、古代の「爆撃機空襲」の街規模のホログラムが上映されていた。

 

空は、それぞれ4発または6発のピストン・エンジンを備えた何百、何千もの有翼航空機で満たされ、その多くが探照灯（サーチライト）によって浮かび上がっていた。

 

黒い雲から抜け出る光の痙攣や、減衰する赤いスパークの咲き誇る球体は「対空砲火」であるはずであり、爆撃機の間をより小さな単発および双発の航空機がブーンと飛び交っていた。

 

二種類の航空機は互いに撃ち合い、大型機は銃塔から、小型機は翼や機首から攻撃していた。優美な曲線を描く白、黄、赤の曳光弾の列が空をゆっくりと横切り、時折、1機の航空機が火を噴いて空から落ち始めるように見えた。

 

時折、空中で爆破するものもあった。常に爆弾の黒いシルエットが垣間見え、街の一部に鮮やかな閃光と生々しい炎の噴出とともに爆発していた――どうやら常に少し離れた場所で起きているようだった。

 

ジェナール＝ホフォエンは、これらすべてが少し演出じみていると感じたし、これほど集中した空戦が存在したことや、迎撃機が迎撃を行っている最中にも地上からの砲撃が続けられるような戦いがあったかどうか疑問に思っていたが、見世物（ショー）としては紛れもなく圧巻だった。

 

感想：享楽主義者のホフォエン氏。彼はここが大好きで自分の居場所だと思っている。

 

通りを埋め尽くす人々の雑踏の上で爆発音、銃撃音、サイレンが響き渡り、通りに並ぶ何百ものバーや多種多様な娯楽施設から漏れる音楽によって時折かき消されていた。空気は半分異様で、半分親しみ深く、そして完全に魅力的な匂いと、ティア（の他の場所）では当然のように禁止されているような野生的なフェロモン効果で満ち満ちていた。

 

ジェナール＝ホフォエンは、片手に「ティア9050」の入った大きなグラスを持ち、もう片方の手にはクラウド・ケーン（雲のステッキ）を携え、寸分の狂いもなく仕立てられた「自身の皮膚」のジャケットの片肩に小さなパフ・クリーントを遊ばせながら、通りの真ん中をぶらぶらと歩いていた。

 

感想：ふう。どうしても人間シーンは好きになれないｗ

 

「9050」とは、作るのに約300もの別個の工程を要することで悪名高いカクテルであり、その工程の多くは植物、動物、その他の物質のありそうもない、あるいは不快でさえある組み合わせを含んでいた。

 

最終的な結果物は、大部分がアルコールで構成された、強烈な味わいではあるもののそれなりに飲めるドリンクに過ぎなかったが、内部的な効果のために飲むわけではなかった。自分がそれを買う余裕があることを見せつけるために飲むのだ。

 

感想：アルコールは毒だと認知されているカルチャーでは、自分は購入できる余裕があると優位性をみせるために手に入れるらしい。不思議な世界だｚ。。

 

彼らは特製のクリスタル力場ゴブレットにそれ注ぎ、客が自分の財力を示せるようにしていた。

 

感想：財力ねぇ。（最近はミニ西野８６世代に興味あり。）

 

この名前は、数杯飲み干せば90パーセントの確率でベッドイン（性交）でき、50パーセントの確率で法的トラブルに巻き込まれることを暗示していた（あるいはその逆だったかもしれない――ジェナール＝ホフォエンにはどうしても思い出せなかった）。

 

感想：まあやめなされ。

 

クラウド・ケーンは、穏やかで短時間作用する精神活性物質の圧縮ペレットを燃焼させるステッキだった。穿孔されたトップキャップからひと吸いすることは、変形レンズを2枚目の前に滑り込ませ、水の中に首を突っ込み、重力が変動する場に立ちながら鼻の穴に化学工場を押し込まれるようなものだった。

 

パフ・クリーントは小柄な共生生物で、半動物半植物であり、お金を払って自分の肩の上に居座らせ、顔を向けるたびに鼻の穴に向かって咳をき込ませるものだった。その咳には、人間の知覚や気分に対して約30種類の異なる興味深い変化をもたらす胞子が含まれていた。

 

ジェナール＝ホフォエンは特に自分の新しいスーツを気に入っていた。

 

感想：新しい？おしゃべりスーツじゃないの(´・ω・｀)？

 

それは彼自身の皮膚で作られており、様々な微妙な方法で遺伝子改変され、特別に培養槽で育てられ、彼の正確な仕様に合わせて慎重に仕立てられたものだった。

 

感想：普通にキモイと思ってしまった。（でも防犯にはよさそう・・田村装備ファンとしては気になるところ・・）

 

彼は2年半前、ゴッズホール・ハビタットへと向かう途中にここティア2にいた際、飲酒セッションの後の思いつきで（1ヶ月後に除去した動く淫らなタトゥーと同じように）、遺伝子仕立屋にいくつかの皮膚細胞を提供し、注文と支払いを済ませていたのだった。

 

しばらくの間スーツを受け取ることになるとは、彼自身本当には予想していなかった。幸いなことに、その合間に長期的なファッションのトレンドが大きく変わることはなかった。

 

感想：肌スーツはトレンドなのか。

 

スーツとそれに付属するクローク（マント）の見た目は素晴らしかった。彼は最高の気分だった。

「剣士よ、剣を交えよ！ ジフィダエとゼベックが争う！ ゴリアードの水責め！」

 

スローガン、看板、告知、匂い、そして個人の呼び込み客（グリーター）たちが、売店や会場を宣伝しながら注意を引こうと競い合っていた。

 

ストリートの真ん中に向かって膨らみ出たセンソリウム（感覚体感）バブルの中で見事な景観やシーンが展開され、一瞬にして人々を寝室、宴会場、闘技場、ハレム、遠洋船、遊園地の乗り物、宇宙戦、一時的な恍惚状態へと引き込んでいた。誘惑し、促し、提案し、提供し、入場させ、食欲を刺激し、欲望を掻き立て、提案し、口利きし、媚びを売っていた。

 

「リパログラフィー（悪徳画）！ ケロイド的過去記憶（アナムネシス）！ 泥酔（イヴレス）！」

ジェナール＝ホフォエンはそのすべての中を歩き、そのすべてを吸収しながら、あらゆる申し出や提案を断り、序曲や誘い、お勧めや招待を丁寧に辞退していった。

「ズフロス！ オルファリオン！ ラストラエ！ 毎時開催の海戦（ノーマキア）！」

 

感想：以下しばらくホフォエンの夜の街シーンが続きます。

 

今のところ、彼は単にここにいて、歩き、練り歩き、観察し観察され、値踏みし――運が良ければ――値踏みされるだけで満足だった。

 

ティアのこの階層では夕方――本物の夕方――であり、ナイト・シティが混雑し始める時間帯だった。あらゆる場所が開いており、どこも満杯ではなく、誰もが客を求めていたが、まだ誰も特定の会場に落ち着いてはいなかった。ただ巡航し、つまみ食いし、戯れているだけだった。ジェナール＝ホフォエンはその全般的な漂流の一部になれていることが幸せだった。

 

彼はこれが大好きで、これを誇りに思っていた。こここそが彼が最も「自分らしく」いられる場所だった。

 

今のところ、単にこれ以上良い場所はなく、彼は相応の敬意に満ちた熱量をもってその体験に飛び込むべきだと信じていた。彼らは彼の同類の人々であり、こここそが彼の好む事象が起きる場所であり、ここが彼の好む場所だった。

 

「毛深いオマダーンたちが剃毛（レイジャー）へと招待！ 我らのマルチコラスティックなミニキンのジェイスティコールとロリカを見れば、兎眼（ラグオフサルミシティ）間違いなし！」

 

巨大な抵抗器の形をした建造物の丸く膨らんだ巨躯の下に設置された、サブリマー（昇華教徒）のセコス（聖所）の外で、彼は彼女を見かけた。そのカルトの聖なる場所への入口は、白の異なる色合いが重なった分厚くも小さな虹のような、鮮やかに輝くループ（環）になっていた。

 

囲いの外には、光る白いローブを身に纏った若いサブリマーたちが立っていた。サブリマーたち――それぞれ背が高く痩せている――もまた光っていた。彼らの皮膚は優しく発光しており、不健康に見えるほど血の気がなかった。彼らの目は輝き、広く開いた白眼から柔らかい光が漏れ、笑顔を浮かべると歯からも同じ半銀色の光が照射された。彼らは会話している最中でさえ、常に微笑みを浮かべていた。

 

その女性は、身振り手振りを交えて熱心に説明する二人のサブリマーを、面白がるような蔑みの表情で見つめて立っていた。

 

彼女は背が高く、褐色（トニー）の肌をしていた。顔は幅広く、鼻は細く頬の平面とほぼ平行だった。腕を組み、身体を二人の若者から後ろに傾け、長い鼻の先から光るサブリマーたちを見下ろしながら、片方の黒いブーツの踵に体重をかけていた。

 

彼女の目と髪は、フレームの残りを隠す特徴のない「シャドウローブ」と同じくらい暗く見えた。

 

彼は通りの真ん中で立ち止まり、彼女が二人のサブリマーと議論している様子をしばらく観察した。彼女の身振りや体の保持の仕方は異なっていたが、その顔は40年前の彼の記憶にある彼女の姿と非常によく似ていた――ほんの少し年をとったかもしれないが。彼は彼女がどれほど変わったのだろうかと常々疑問に思っていた。

 

しかし、彼女であるはずがなかった。ティシュリンは彼女がまだスリーパー（・サービス）の艦内にいると言っていた。もし彼女が離れたなら、彼らは言及したはずではないか？

 

感想：ほうほう。祭りにいる女性は・・任務対象者のダジェイル？（ティッシュはホフォエンの叔父ね）

 

彼は丸々と太ってクスクス笑うビストリア人たちのグループを行き過ごさせ、それから通りを少しだけ引き返し、向かいの歩道から覆いかぶさる巨大な真空管の建築を調べたり、クラウド・ケーンからぼんやりと退屈そうに吸い込んだりしながら、通りの反対側を形成する樽状の抵抗器の列の向こう側に落ちて爆発する、上の暗闇から滑り出てくる暗い爆弾の列を眺めていた。

 

鮮やかな黄色とオレンジの爆発が空を照らし、破片がゆっくりと舞い上がっては落ちていった。大通りのさらに先では、何らかの騒動が大きな動物を取り囲んでいた。

 

彼は振り返り、混雑した通りを見返した。その瞬間、巨大な青金の形状が彼の足元を滑り込み、ダイヤモンドプレートの下の水銀の流路に沿って静かに駆け抜けていった。サブリマーと議論していた少女が振り向き、ブロブが滑り去る時に通りに視線を投げかけた。

 

彼女が再び二人の光る若者たちに目を戻す際、彼女は彼が自分を見つめているのを捉えた。彼女の視線が彼の上に一瞬定まり、表情の揺らぎ――再会の認識のきらめき？――が、再びサブリマーたちと話し始める前に彼女の顔を横切った。彼は、たとえ目を逸らしたかったとしても、目を逸らす時間がなかった。

 

今すぐ彼女のところへ行くべきか、彼女が大通りに足を踏み出すかどうか見守ってその時に近づくべきか、あるいは単に立ち去るべきかを彼が考えていた時、光るガウンを着た背の高い少女が彼に近づいてきて言った。

 

「何かお手伝いしましょうか、旦那様？ 私どもの高揚の場所がお気に召したようですね。何かご質問はおありですか？ あなたを啓発するために私にできることはありますか？」

 

彼はサブリマーの方を向いた。彼女は彼と同じくらいの背丈があった。彼女の顔は可愛らしかったが、どこか空虚だった――もっとも、それは彼側の偏見だったかもしれないが。

 

感想：はいはい。しかし現実的にダジェイルなはずはない・・では・・？