サブリマー（昇華教徒）たちは、生命体にとって種族の選択肢としてごく当然でありながら基本的には任意である「未来の運命（昇華）」を、一つの「宗教」へと変貌させていた。

 

感想：（個人的な話）推しのR氏が左翼のいい奴なのだが、最近危ない方向に進んで教祖感が強まり「ああ時代だな」と感じますな。でもR氏が好きだ！私の友人もR氏が好きだ！

 

サブリマーたちは、誰もが「昇華（サブレイト）」すべきであり、あらゆる人間、あらゆる動物、あらゆる機械、そしてあらゆるマインド（超高度AI）は、世俗的な生活を後に残して、ニルヴァーナ（涅槃）へと可能な限り最短のコースを取り、究極の超越を目指して一直線に向かうべきだと信じていた。

 

感想：日本ではその辺にあるコップや物、動物でもなんでも神になってしまうんだけどな。死んだら「無」だろうからなあ・・（遠い目）

 

このカルトに参加した人々は、自分たちが自ら昇華して宗派のグループマインドの一つに加わり非現実を凝視する前に、1年間を費やして他人にこの教えを説き勧めようとするのだった。

 

感想：宗教は娯楽という名のエンタメなのだ(ﾟ∀ﾟ)けろっ

 

サブリマーたちの議論によってこの行動の価値を納得させられた僅かなドローンや他のAI、マインドたちは、そうした機会に他のあらゆるマインドがするように、最寄りの「昇華体（サブリムド・エンティティ）」の方向へと消え去る傾向があった。

 

感想：人間が昇華とか言うと殴りたくなる心が微かに浮かぶが、マインドが「昇華をしたいです」とか言ったらめっちゃかわいい（興奮）なんだろうね、この違いは。やっぱり2026年現在の人間のメタ認知の分断が激しいゆえの感情で10年後とかは変わるのだろうかどうなのだろうか・・もごもご

 

もっとも、一、二の存在は、その事業（布教）を手助けするために「前・昇華状態」のまま長くとどまることもあった。しかし一般的に、このカルトはどちらかといえば無意味な（ナンセンスな）ものと見なされていた。

 

昇華とは、通常は社会全体に対して起こるものであり、宗教的な誓いというよりは、実用的なライフスタイルの変更――神聖な修道会に入るというよりは、単なる「引っ越し」に近いものとして受け止められていたからだ。

 

「まあ、どうだろうね」と、警戒するような声を出しながらジェナール＝ホフォエンは言った。「君たちは具体的に何信じているんだっけ？」

 

サブリマーの少女は彼の背後の通りを見上げた。「ああ、私たちは昇華（サブレイト）の力を信じているのです」と彼女は言った。「もっとお話しさせてください」彼女は再び大通りを見上げた。「まあ……もしかすると、通りから退いた方がよろしいかもしれませんわね？」彼女は手を差し伸べ、歩道の方へと一歩下がった。

 

感想：ホフォエン氏は・・宗教に興味がなさそうですね。

 

ジェナール＝ホフォエンが振り返ると、そこでは事態が騒々しくなりつつあった。彼が先に気づいていた巨大な動物――六本脚のポンドロサウルス――が、従者たちと観客の群れに囲まれながら、大通りをゆっくりと前進してくるところだった。

 

そのむく毛の茶色い毛皮の動物は体高6メートルあり、長くて派手なバナーやリボンで豪華に装飾され、燃えさかるメイス（棍棒）を振りかざす派手な制服を着た象使い（マホウト）によって御されていた。

 

感想：まさに「原始」って感じだね（皮肉）

 

その巨獣の上には、輝く黒と銀のクーポラ（丸天井）が冠されており、球状に細工された透かし彫りの窓は、内部に誰が、あるいは何がいるのかをまったく伺わせなかった。

 

同様に飾られた鉢が、その巨大な動物の目を覆っていた。それには5頭のしなやかに跳ねるクリエストリスラルが供奉しており、それぞれの黒いタスク（牙）を持つ生物は、いかつい雇われガードマンによってきつい引き綱で繋がれ、通りの表面を爪で掻き、鼻を鳴らしていた。

 

一群の人々が行列の進むのを妨げていた。ポンドロサウルスは足を止め、長い頭を後ろに倒して、驚くほど柔らかく抑えめな咆哮をあげた。それから脚と同じ太さの二本の前肢でアイカップの位置を調整し、頭を左右に揺らした。散策する人々の群れが分散し始め、巨獣とその護衛たちは再び前進を開始した。

 

「ふむ、そうだね」とジェナール＝ホフォエンは言った。「邪魔にならないよう移動した方が良さそうだ」彼は『9050』を飲み干すと、空の容器を捨てる場所を探して周囲を見回した。

 

「どうぞ、私にお任せください」サブリマーの少女は、その力場ゴブレットをまるで何らかの聖なる物体であるかのように彼から受け取った。ジェナール＝ホフォエンは彼女の後を追って歩道へと上がった。彼女は彼の腕に自分の腕を絡め、二人はセコス（聖所）の入口へとゆっくり進んだ。そこでは、あの女性が皮肉交じりの好奇心の表情を浮かべながら、依然として他の二人のサブリマーと話し続けていた。

 

感想：ああ・・つらい・・興味ないホフォエン氏の話だけでもつらいのに・・昇華の勧誘なんて・・ああ・・

 

「これまでにサブリマーについてお聞きになったことはありますか？」腕を組む少女が尋ねた。

「ああ、もちろん」近づきながらもう一人の女性の顔を観察しつつ、彼は言った。彼らはサブリマーの建物の外の歩道で足を止め、波の音と爽やかな音楽だけが響く『ハッシュフィールド（消音力場）』の中へと足を踏み入れた。「君たちは、誰もが自分のお尻の中へと消えていくべきだと信じているんだろう？」彼は純粋そのものの表情を浮かべながら尋ねた。

 

彼はシャドウローブを着た女性からほんの数メートルの距離にいた。もっとも、区画分けされた消音力場のせいで、彼女が何を話しているのかは聞こえなかった。彼女の顔は、彼の記憶にある姿と驚くほどよく似ていた。目と口元が同じだった。彼女は髪をそんな風に束ねたことは一度もなかったが、その青黒い髪の色合いすら同じだった。

 

「まあ、違いますわ！」サブリマーの少女は非常に真面目な表情で言った。「私たちが信じているものは、人をそのような肉体的な関心事から完全に切り離すのです」

 

視界の隅で、彼は通りの先を見ることができた。そこではポンドロサウルスが、熱心な観客の分厚い人垣をかき分けて前へと進んでいた。サブリマーの少女が話し続ける中、彼は彼女に微笑みかけた。彼はもう一人の女性がより良く見えるように、身体の位置を少しずらした。

 

いや、彼女であるはずがない。もちろん違うはずだ。もし彼女なら彼だと気づいたはずだし、今頃は何らかの反応を見せていたはずだ。たとえ彼を見ていない振りをしようとしていたとしても、彼にはそれと分かったはずだ。彼女は誰に対しても自分の感情を隠すのが得意ではなかったし、彼に対しては尚更だった。彼女は再び彼に視線を投げかけ、すぐに逸らした。彼は突然、恐ろしいほどの快感が意図せず沸き上がるのを感じた。皮膚がピリピリとするような興奮の衝撃だった。

 

「……私たち自身を超えた存在になりたいという、人間の本質的な欲求の最高の表現であり……」彼はうなずき、今なおペラペラと喋り続けているサブリマーの少女を見た。彼は少し眉をひそめ、空いている手で顎を撫でながら、うなずき続けた。

 

彼はもう一人の女性を観察し続けた。通りでは、ポンドロサウルスとその従者たちが彼らのほぼ真横で足を止めていた。ティア＝シントリケート（の役人）がその巨獣の象使いと並んでホバリングしており、象使いは怒りに任せてそれと口論しているようだった。

 

その女性は、寛大な冷やかしとも言える表情を浮かべながら、他の二人のサブリマーに向かって微笑んでいた。彼女は視線をその時話していたサブリマーの男に固定していたが、深く息を吸い込み――それを吐き出すと同時に――短い微笑みと眉のピクッとした動き（配慮の合図）とともに再びジェナール＝ホフォエンを見つめ、それからサブリマーたちへ視線を戻し、頭をほんの少しだけ片側に傾けた。

 

彼は考え込んだ。特別状況部（SC）は自分をコントロール下、あるいは少なくとも監視下に置くために本当にここまでやるのだろうか？

 

感想：やらんだろ。

 

ダジェイル・ゲリアンとこれほど似た人物を偶然見つける確率がどれほどあるだろうか？ 彼はダジェイルにうっすらと似ている人間など何百人もいるはずだと思った。もしかすると、彼女のことを耳にして意識的にその姿を模している者すらいるかもしれない。本物の有名人相手ならいつでも起きることだし、ダジェイルの容姿を模した人物を彼が聞いたことがないからといって、誰もやったことがないという証明にはならない。もしこの人物がそうした者の一人であるなら、警戒を怠らないようにする必要があるのかもしれない……

 

「……個人的な野心や自己改善の欲望、あるいは自分の子供に機会を与えたいという願いなどは、真の『昇華』が与えてくれる究極の超越に比べれば淡い影に過ぎないのです。なぜなら、書かれているように……」

ジェナール＝ホフォエンは自分に話しかけている少女に近寄り、彼女の肩を軽く叩いた。「よく分かったよ」と彼は静かに言った。「少しだけ失礼してもいいかな？」

 

彼は二歩踏み出し、シャドウローブの女性の方へと歩み寄った。彼女は二人のサブリマーから顔を背け、彼に向かって礼儀正しく微笑んだ。

 

「失礼」と彼は尋ねた。「どこかでお会いしたことはありませんか？」

彼はそう言いながらニヤリと笑った。それが使い古されたナンパの文句であること、そして自分も彼女もサブリマーたちの言うことにはまったく興味がないという事実をお互いに認める笑いだった。

 

彼女は彼に向かって丁寧に首を傾げた。「そうは思いませんけれど」と彼女は言った。彼女の声はダジェイルの声よりも高かった。より少女らしく、まったく異なるアクセント（訛り）があった。「ですが、もし以前お会いしていて、あなたが何の変化もしていらっしゃらなくて私が忘れていただけなのだとしたら、認めるのが恥ずかしすぎますわね」彼女は微笑んだ。彼も同じように微笑んだ。彼女は眉をひそめた。「……ただし、あなたはティアにお住まいですか？」

 

「ただ通りすがっただけですよ」と彼は言った。火につつまれた爆撃機がすぐ頭上を吹き抜け、サブリマーの建物の背後で光の破片となって爆発した。通りでは、ポンドロサウルスを取り巻く議論がますます加熱しているようだった。動物自体がシントリケートをじっと見つめており、象使いはその首の上に立ち、自分の主張を強調するために暗く刺々しい存在に向かって燃えるメイスを指し示していた。

 

「ですが、以前にもこの道を通ったことがあるんです」とジェナール＝ホフォエンは言った。「もしかすると、その時にお互いぶつかり合ったのかもしれませんね！」

 

彼女は考え深そうにうなずいた。「かもしれませんわね」と彼女は認めた。

「おや、お二人はお知り合いなのですか？」と、彼女が話していた若いサブリマーの男が口を挟んだ。「まあ、愛する人や知り合いと一緒に昇華（サブレイト）することは――」

 

「あなたは『カラスセニック・クラシス』をおやりになりますか？」彼女は若いサブリマーの言葉を遮って尋ねた。「ここで私のゲームをご覧になったのかもしれませんわね」彼女は頭を後ろに傾け、その長い鼻の先から彼を見下ろした。「もしそうだとしたら、挨拶するのを今まで放っておかれたのは少しがっかりですけれど」

 

感想：またゲームの話か

 

「ああっ！」サブリマーの青年が言った。「ゲーム！ それは私たち自身を超えた世界へと足を踏み入れる欲求の現れです！ もう一つの――」

「そのゲームの名称すら聞いたことがないんですよ」と彼は白状した。「おすすめしていただけますか？」

 

感想：ああ・・長い・つらい・・震えてしまうくらいつらい・・ホフォエン氏に興味なさすぎる自分。

 

「ええ、もちろんですわ」と彼女は言った。声には皮肉が込められていた。「プレイする者全員に利益をもたらしますのよ！」

「まあ、私は常に新しい体験を楽しむ用意があります。よろしければ教えていただけませんか」

 

「ああ、さて、究極の新しい体験とは――」サブリマーの青年が口を開かけようとした。

ジェナール＝ホフォエンは彼の方を振り返り、言った。「頼むから黙ってくれ！」

それは本能的な反応であり、一瞬間彼は言い過ぎたかもしれないと心配したが、彼女は若いサブリマーの傷ついた表情に対して何ら大きな同情を寄せている様子はなさそうだった。

 

彼女は彼に視線を戻した。「わかりましたわ」と彼女は言った。「あなたが私の賭け金を負担してくださるなら、クラシスをお教えしましょう」

 

彼は微笑んだ。こんなにあっさりと交渉がまとまるなんて上手すぎるのではないか、と思いながら。

 

「決まりだ（ディールだ）」と彼は言った。彼はクラウド・ケーンを自分の鼻の下で振って深呼吸し、それからお辞儀をした。「私の名前はバイアだ」

「お会いできて光栄ですわ」彼女は再びうなずいた。「フリン（Flin）とお呼びくださいな」そう言って彼女はステッキを掴み、自分の鼻の下で振ってみせた。

 

感想：おええええええええ、もういやだ、ホフォエン氏のゲームシーンなどいやだぁぁぁああ

 

「行きましょうか、フリン？」と彼は言い、通りの先を指差した。そこではポンドロサウルスが退屈したかのように四本脚を下に折りたたみ、両方の前肢を顎の下に折りたたんで腹ばいになっていた。二体のシントリケートたちが、燃えるメイスを彼らに向かって振り回して激怒している象使い（マホウト）に向かって怒鳴り散らしていた。雇われガードマンたちは神経質な様子で、不快そうに暴れるクリエストリスラルたちの体を宥めるように撫でていた。

 

「もちろんですわ！」

「お互いが出会った場所を忘れないでくださいね！」サブリマー（の青年）が彼らの背後から叫んだ。「昇華とは、魂と魂の究極の出会いであり、極致なのです……！」

 

彼らは消音力場（ハッシュフィールド）を離れた。彼らが歩道を歩いていくにつれ、青年の声は投射された対空砲火の重苦しい響きによってかき消されていった。

 

「それで、どこへ向かいましょうか？」彼は彼女に尋ねた。

「そうね、まずは一杯おごっていただいて、それから私の知っているクラシス・バーへ行きましょう。それでよろしいかしら？」

 

「素晴らしい。辻馬車（トラップ）に乗っていきましょうか？」と彼は言い、通りの少し先、歩道の脇で待機していた二輪のオープン車両を指差した。イスナー＝ミストレトルのペアが革紐の間に繋がれており、イスナーは長い首を下に伸ばして溝（ドブ）の中のエサ袋を突いており、その背中に乗ったスマートな制服姿の小柄なミストレトルは目ざとく周囲を見回しながら親指同士を叩き合わせていた。

 

「いいアイデアですわね」と彼女は言った。彼らは辻馬車へと歩み寄り、乗り込んだ。

「コリリウム・ラウンジへ」小型車両の後部座席に座りながら、女性はミストレトルに告げた。ミストレトルは敬礼し、派手な上着から鞭を取り出した。イスナーは溜息のような音を漏らした。

辻馬車が突如として激しく揺れた。彼らの背後の通りから、重く巨大な破裂音が響き渡った。

 

彼らは一斉に振り返った。ポンドロサウルスが咆哮をあげながら立ち上がっていた。象使いは首の上からあやうく落ちそうになっていた。彼のメイスは手からこぼれ落ち、通りで跳ね返った。

 

クリエストリスラルのうち二体が躍り上がり、威嚇の声をあげながらハンドラー（引き手）を引きずって群衆の中へと飛び込んだ。象使いと口論していた二体のシントリケートは、難を逃れるために素早く空中へと上昇した。力場ハーネスを着けた人々は、交差するサーチライトの光線と対空砲火の混乱を掻き分けて回避行動をとった。

 

フリンとジェナール＝ホフォエンは、ポンドロサウルスが驚くべき敏捷さで前方へと跳躍し、彼らに向かって通りを猛スピードで突進し始める中、人々があらゆる方向へと逃げ惑うのを見つめた。象使いは獣の耳に必死にしがみつき、止まれと悲鳴を上げていた。

 

獣の背の上に固定された黒と銀のクーポラは、増大する獣のスピードによって左右に揺れ動かされるまで、その上空に浮遊しているように見えた。ジェナール＝ホフォエンの隣で、フリンはすっかり凍りついているようだった。

ジェナール＝ホフォエンはミストレトルを振り返った。「おい」と彼は言った。「発進してくれ！」

 

小柄なミストレトルは、通りを見つめたまま素早くまばたきした。周囲の建造物に反響して、別の咆哮が響き渡った。ジェナール＝ホフォエンは再び振り返った。

 

突進してくるポンドロサウルスは片方の前肢を伸ばし、アイカップを引きちぎって、古代の氷の塊のような巨大なファセット加工（多面カット）された青い目を出露させた。もう片方の前肢で象使いの片肩を掴み、首から力任せに引き剥がした。

 

象使いは身をよじって暴れたが、獣は彼を横の歩道へと払い落とした。彼は走りながら着地し、転倒して転がった。ポンドロサウルス自体は通りを雷鳴のごとく突き進み、人々は自らを投げ出すようにしてその進路から退いた。バブルスフィア（球体力場）の中にいた誰かが素早く動くことができず、巨大な透明の球体は脇へと蹴り飛ばされて温かいフード屋台に激突し、瓦礫から炎が燃え上がった。

 

「クソッ」巨大な獣が自分たちに襲いかかってくるのを見て、ジェナール＝ホフォエンは吐き捨てた。

 

彼は再びミストレトルの御者に向き直った。イスナーの顔も見えた。それも後ろを振り返って通りの先を見つめており、その大きな顔にはごく軽度の驚きだけが浮かんでいた。「出せ！」と彼は叫んだ。

 

ミストレトルはうなずいた。「いい『アイデア』だ」と甲高い声で鳴いた。それは後ろに手を伸ばしてイスナーの背後の結び目を解き、獣の首の根元にブーツの踵を突き刺した。驚いたイスナーは辻馬車を置き去りにして脱出し、急速に人がいなくなっていく通りをイスナー＝ミストレトルのペアが駆け抜けて消えていく中、車両は前方へと傾いた。ジェナール＝ホフォエンとフリンは絡み合ったハーネスの中で前方に投げ出された。

 

彼女が「ファック！」と叫ぶのが聞こえ、彼らが通りに叩きつけられた時に「グッ」と息を詰まらせる音がした。

 

何かが彼の頭に強く激突した。彼は一瞬意識を失い、正気に戻ると、多面体の巨大な青い目で自分を見下ろす巨大な顔、異形の顔を見上げていた。

その時、彼はその女性の顔を見た。ダジェイル・ゲリアンの顔を。

 

彼女の上唇には血がついていた。彼女は朦朧とした様子で彼を見つめ、それから自分たちを見下ろしている巨大な動物の顔を見上げた。

 

どこからかハチの羽音のような感覚が響き、ジェナール＝ホフォエンは自分の脚の感覚がなくなっていくのを感じた。女性は彼の脚の上に倒れ込んだ。彼は吐き気を覚えた。目を閉じると、空を横切る赤い点の列がマブタの裏で漂った。

 

再び無理やり目をこじ開けた時、そこに再び彼女がいた。ダジェイル・ゲリアンに酷似した、しかし彼女ではない誰かが。

 

ただし、それはフリンでもなかった。

 

彼女は違う服装をしており、背がより高く、その表情は……同じではなかった。それに何より、フリンは依然として彼の脚の上で意識を失って重なっていたのだ。

 

彼には何が起きているのかまったく理解できなかった。彼は頭を振った。痛んだ。

 

ダジェイルでもフリンでもないその少女は素早く身をかがめ、彼の目を覗き込み、片方の動作で自分の肩からクローク（マント）を脱ぎ捨てて彼の脇の通りへと広げ、それと同時に彼の脚の上に重ねっていたフリンの動かない身体を退かしながら、彼をクロークの上へと転がした。彼は腕を振り回そうとしたが、大して足しにはならなかった。

 

クロークは彼の下で硬直して空中に浮き上がり、彼の身体を包み込んだ。彼は叫び声をあげ、閉じ込めようとしてくる黒い折り畳み構造に抗おうとしたが、再びハチの羽音のような音が響き、クロークが完全に体を包み込む前であっても、彼の視界は薄れ消えていった。

 

感想：さてさて、このシーンで需要なのは「ホフォエンは事故？襲撃なのか」「フリンは誰だったのか」「今助けている女性は誰か」まあホフォエン氏を確保するための計画の一環と考えるのが良きでしょう。問題は誰の計画課・・マインド・・アフロント・・次は第八章に突入するので、この続きからはじまらないことを切に祈る。