8章 II

 

トータラー級高速攻撃船（ROU）『キリング・タイム（暇つぶし／殺戮タイム）』は、星々の間の暗闇から突如旋回して現れ、猛烈かつ華麗なエネルギーの閃光とともに激しいブレーキをかけた。

 

感想：ふっふー、この野蛮な船の名前の持ち主はアフロント人であろう・・と思いきやカルチャーかい(ﾟ∀ﾟ)

 

その急減速は、エネルギー・グリッドの表面に一時的に鮮烈な攪乱の痕跡を残した。船は、巨大な保管庫（ストア）船『ピタンス（微々たる手当／ささやかな分量）』という、小さく冷たく暗くゆっくりと回転する物体の1光月（約7,800億キロ）手前で、局所的に相対静止した。

 

感想：ピスタンスとはカルチャーの秘密裏に隠された武器庫である。

 

そこは、その小さな世界の球状の攻撃・防御機構クラウドの外縁から少し離れた場所だった。船は岩塊（ピタンス）に向かって「接近許可（PTA）」の信号を点滅させた。

 

応答は、期待されるよりも長い時間がかかった。

 

[狭域指向通信, M16, @n4.28.882.1398]

送信元：ピタンス保管庫

送信先：ROU キリング・タイム

（接近許可を拒否）ここでの要件は何か？

 

[狭域指向通信, M16, @n4.28.882.1399]

送信元：ROU キリング・タイム

送信先：ピタンス保管庫

君たちが無事かどうか確認するために立ち寄っただけだよ。何か問題でも？（PTAバースト送信）

 

感想：ピスタンスは現在アフロント人とカルチャーの裏切りマインドによって占拠されているんだが、「殺戮タイム」号と通信をとっているピスタンス保管庫は、カルチャーの裏切りマインドなのであろう。

 

∞

 

（接近許可を拒否）誰に派遣された？

 

∞

 

私が派遣されなければならなかったと考える理由は何かね？（PTAバースト送信）

 

感想：何か隠している・・と疑うカルチャーの「殺戮タイム」号。

 

∞

 

（接近許可を拒否）私は制限された実体（要塞）である。他船が私の近海に近づくことを許可する責任も義務も持たない。伝統的に、保管庫への接近は必要性（ニード）に基づいてのみ行われる。君の必要性とは何か？

 

∞

 

君の現在地を含む宙域でいくつかの活動がみられる。人々が心配しているのだよ。近所付き合いとしての状況確認は時期を得たものだと思わないか。（PTAバースト送信）

 

感想：Excessionの件で大丈夫か？と様子を見に来た「殺戮タイム」号であった。

 

∞

 

（接近許可を拒否）そのような配慮は、私を放っておくことによってこそ表現されるべきだ。君の訪問は注意を引きつける可能性すらあり、私はそれを本質的に好ましく思わない。直ちに立ち去れ。そして出発の際には、到着時ほど派手な展示をしないでいただきたい。

 

∞

 

君の現在の完全性（健全状態）を評価することは私の義務だと考えている。残念ながら、君の反抗的な態度によって安心することはできなかった。最小限の礼儀として、君の独立した外部イベント監視システムとのインターフェースを許可してもらいたい。（PTAバースト送信）

 

感想：確かにな（笑）いかにも早く立ち去ってほしい感が満載だもんな。裏切りマインドよ、もっと賢く立ち振る舞わねばｗ

 

∞

 

（接近許可を拒否）断る！ 拒否する！ 私は自分自身の世話を完璧にこなすことができ、私の関連する独立セキュリティシステム内に興味深いものは何一つ含まれていない！ 私の許可なくそれらにアクセスしようとするあらゆる試みは、敵対行為とみなす！ 私の不合理で野蛮な振る舞いに関する抗議登録信号を発信する前に、君が私の管轄区域を脱出する最後のチャンスだ！

 

∞

 

私はすでに、君の異様で不協力な態度を詳細に記し、この通信のやり取りをコピーした報告書を作成済みだ。このメッセージに満足のいく返信が得られない場合、直ちにこのコンパック（圧縮データ）を解き放つ。（PTAバースト送信）

 

感想：わろわろ（笑）

 

信号を受信確認せよ。

信号を受信確認せよ！

 

繰り返す：私はすでに君の異様で不協力な態度を詳細に記した報告書を作成済みだ。満足のいく返信が得られない場合、直ちにこのコンパックを解き放つ。二度と警告しない。（PTAバースト送信）

 

∞

 

（接近許可を認可）純粋に静かな生活を守るため、私の関連セキュリティ監視システムには触れないという条件付きで、かつ抗議の上で許可する。

 

∞

 

感謝する。もちろんだとも。

移動開始。30分後に君の回転包囲網から2kmの位置で停船する。

 

∞

 

感想：そうそう。隠しものをするときはそうでなくっちゃ(´Д⊂ヽ

 

大佐、奴の引き延ばし工作のせいで、敵はおそらくすでに何かを疑っており、送信元へ信号を送り返した可能性があります。準備のために30分も猶予があることを幸運だと思うべきでしょう。奴は警戒しています」

 

感想：ここからはアフロント人のやりとりシーンですな。

 

彼らは居住区画からのエアロックを再び密閉し、本物の大気を送り込んでいた。ファーサイト族の「ライジングムーン・パーチシーズン4世大佐」は、数日前に宇宙服を脱ぐことができていた。

 

感想：数日前にピスタンスを占拠したアフロント人。（ファイブタイトも関与しているのか気になるところ）

 

重力は依然として弱すぎたが、浮遊しているよりはましだった。大佐は、かつて人間のプール／栽培ユニットだった場所に設置した移動指令センターのスクリーンに提示された画像に向かってクチバシを鳴らした。

 

大佐の傍らにいた中尉が、基地の洞窟内に分散配置された他の20人のアフロント人に向かって静かに、しかし緊急に話しかけ、何が起きているかを知らせた。

 

大佐は焦燥感を募らせて振り返り、カルチャーの軍艦が他の船のセンサーに現れた瞬間に自分の服を取りに行かせた従者を待った。

 

サブスクリーンには、宇宙服を着たアフロントの技術者や彼らの機械、そしていくつかのスレーブ・ドローンが、保管されている船の外部で作業しているのが見えた。

 

彼らは出撃可能な船の半分ほどの準備を整えていた。かなりの艦隊だが、残りの船も、できれば一度に、そしてカルチャーや他の誰にとっても完全な驚きとして必要なのだった。

 

感想：戦闘準備をしているご様子。

 

「奴を破壊できないのか？」大佐は裏切り者のカルチャー船に尋ねた。

 

彼は最も近いアフロント船のステータスに目をやった。遠すぎる。他のカルチャー船に監視されるのを恐れ、ピタンスへ近づくのを避けていたのだ。

 

『アティチュード・アジャスター（態度矯正者）』は音声での会話を好まず、自分の側のテキストをプリントアウトして提示することを好んだ。

 

感想：カルチャーを裏切ったマインドこそ「態度矯正者」号であった。

 

： 数分以内に接近できれば、ええ、おそらく可能でしょう。完全に不意を突くことができれば比較的容易だったかもしれません。しかし、そもそもここに来た時点で相手が疑念を抱いていたはずであり、現在となっては完全に不意を突くことなどほぼ不可能です。

 

感想：そうだね。めっちゃ警戒してるだろうな。

 

「準備が完了した船はどうなんだ？」

 

：大佐、それらはまだ覚醒していません。私がそれを完了するまで、それらは無用です。もし今半分を呼び覚ませば、彼らには考える時間が長すぎ、主行動に必要な時間になる前に独自の確認を行ってしまうでしょう。

私たちのプロジェクトはすべて怒涛の勢いで、感じ取れるほどの混乱、パニック、緊急性の状態で一気に行われなければなりません。さもなければ効果的に成立しないのです。

 

メッセージがスクリーン上を流れて消える間に間があり・・

 

：大佐、これは形式的な手続になると察しますが、尋ねなければなりません。あなたはここで起きたことを認め、戦うことなくROU『キリング・タイム』に指揮権を渡しますか？ これがおそらく敵対行為を回避する最後の機会となります。

 

「バカバカしいことを言うな」と大佐は不機嫌に言った。

 

：そうだろうと思いました。結構です。私はこの岩の裏の「スイン・シャドウ（実空間の影）」を通ってベクトルを変更し、ROUの背後へと回り込みます。奴を防御システムの中に入らせなさい。1週間内部に入るまで待ち、それ以上は待たず、あなたが持つすべての兵力を奴に浴びせなさい。大佐、もう一度強く勧めます。戦術指揮装置を私に委ねなさい。

 

感想：なんだ、めっちゃおもしろいな。なんなら「指揮官を渡しなさい、クズめ」ぐらい言ったらもっとおもしろかった。

 

「嫌だ」と大佐は言った。

「離脱して、カルチャーの船を最も危険に晒すと思うことを何でもしろ。私は奴が3週間進んだ地点に達したところで攻撃を開始する」

 

感想：残念。アフロント人の大佐はプライドが邪魔したようだ。戦争に勝つためには人工知能を使わないと。生物の反応速度や計算能力では無理だよ、しかも相手はマインドだしさ。まあ、その馬鹿でプライドの高いところがアフロント人の魅力なんだけどさ(´・ω・｀)

 

：了解、向かいます。大佐、あの船を保管庫自体から「1光週」以内に近づけないようにしなさい。攻撃された時、奴がどう思考するか私は知っています。これはどこかの上品なオービタル・マインドでも、大人しく臆病な汎用接触船（GCU）でもありません。これは完全に武装し、事を押し進める準備を完了しているカルチャーの『軍艦（ウォーシップ）』なのです。

 

感想：カルチャーの船は逃げられないと悟ると相打ち覚悟で突撃してくる。ゆえに軍艦を追い詰めてはいけない、ど裏切りマインド「態度矯正者」号は言うています。（アフロント人の態度は矯正しないのかいｗ？）

 

「何だと？ あのようにコソコソと忍び寄っている奴がかい？」大佐はあざ笑った。

 

： 大佐、このような軍艦の外見と振る舞いに関して、明るい兆しがいかに少ないかにあなたはおののき、愕然とすることでしょう。防御スクリーンを突っ切って突進してこず、比喩的に言って滑り込み停車しないという事実こそが、ほぼ間違いなく悪兆（バッドサイン）なのです。それはおそらく、奴が『狡猾な個体』の一隻であることを意味しています。繰り返します。防御システムの大部分に入り込むまで攻撃を待ってはいけません。

防御領域のそれほど深い内部で攻撃された場合、逃げ場がないと判断し、そのままあなたに向かって突進して攻撃を仕掛けてくる可能性があります。そのような距離になれば、保管庫全体と内部のすべての船を灰燼に帰せしめるに十分なチャンスを与えることになるのです。

 

感想：まるで戦争のアドバイスをAIからもらっているようだ。人間で言うと「肩が上がっている人」は怒りやすくて知能が低い説。理由は呼吸が早くて深い思考ができないから(´・ω・｀)

 

大佐は、その船（裏切り者マインド）が彼自身の自己保全の感覚に訴えかけてこなかったことに、苛立ちすら覚えた。

 

「よかろう！」彼は怒鳴った。「中間地点――2週間だ！」

 

： 大佐、駄目です！ それでも近すぎます。戦闘の最初の瞬間で奴を破壊できない場合、逃走する合理的な機会を与えなければなりません。さもなければ、奴は生還を試みるのではなく『栄光（玉砕）』を目指すかもしれません。

 

「だが逃げられたら、カルチャーに報知されてしまうではないか！」

 

： 最初の攻撃が直ちに成功しなければ、仮にまだやっていないとしても、奴はどうせ他へ信号を送ります。私たちにそれを止めることはできません。その場合、私たちはすでに発覚したことになります……もっとも、運が良ければ私たちの計画が数日ほどずれるだけに過ぎませんがね。私を信じなさい、その船自体が物理的に逃走したところで、通信信号よりも早くカルチャーをここへ呼び寄せることなど不可能なのです。あの船を保管庫から「3光週」以上の距離に近づかせれば、あなたはこの任務全体を破滅に晒すことになります。

 

感想：あっはっ、戦争のすべては私に任せなさい！

 

「わかった、わかった！」と大佐は吐き捨てた。彼は司令デスクの輝く盤面の上で触手をサッと滑らせた。通信回線が切断された。『アティチュード・アジャスター』は再接続を試みなかった。

 

「大佐、ご着用のお召し物（宇宙服）です」背後から声がした。大佐がクルリと振り返ると、制服を着ているが宇宙服は着ていない去勢された候補生（ミッドシップマン）が、肢に彼の宇宙服を抱えて立っていた。

 

感想：身分の低いアフロント人は去勢される生き物あるある。

 

「ああ、やっと来たか！」大佐は金切り声をあげ、その生物の眼柄に向けて触手を弾いた。一撃を受けて眼柄が筐体からはじけ飛んだ。候補生はクンクンと泣き叫び、ガス嚢を萎ませながら後退した。大佐は自分の服をひっ掴むと、その中に体を引っ張り込んだ。半分目を潰された候補生は、床の上をふらふらと歩いた。

 

大佐は中尉に指示し、司令デスクを再構成させた。ここから彼らは、裏切り者の船が殺害したマインドによってカルチャーから託されていたすべてのシステムを、自らの手で操作することができた。

 

感想：自分の手でやらないと部下に示しがつかないものね(´・ω・｀)

 

司令デスクは究極の破壊兵器のようだった。死の旋律を奏でるための巨大なキーボードである。認めるなら、一度設定すれば自動的に作動するキーもいくつかあったが、これらのコントロールは真にすべてを制御していた。

 

ホロスクリーンの球体が大佐に向かって投影された。地球儀（グローブ）はピタンスの周囲の実空間（リアルスペース）の領域を表示し、緑、白、金色の小さな斑点が防衛システムの主要コンポーネントを表していた。

 

濁った青い点が、彼らに向かって惰性走行（コースティング）してくる接近中の軍艦を表していた。青い点の真反対側、保管庫にずっと近く――しかし急速に離れつつある――もう一つの鮮やかな赤色の点が、裏切り者の船『アティチュード・アジャスター』だった。

 

隣のもう一つのスクリーンは、同じ状況の抽象化された超空間（ハイパースペース）ビューを示しており、スイン（時空の織物）の異なる表面にある二隻の船を示していた。

 

三番目のスクリーンはピタンス自体の透明な抽象図を示しており、船で満たされた洞窟群、表面、そして内部の防衛システムを詳細に映し出していた。

 

大佐は宇宙服の着用を終え、電源を入れた。彼は元の位置に収まった。彼は状況を再検討した。彼は戦術レベルで指揮を執ろうとするほど愚かではなかったが、ここでふるうことのできる戦略的影響力を噛み締めていた。

 

それでもなお、自ら指揮を執り、防衛システムをすべて自ら発射したいという猛烈な誘惑に駆られた。

 

感想：いいよいいよ～アフロント人すき(ﾟ∀ﾟ)誘惑に身を任せようぜ

 

しかし、彼はこの任務で与えられた絶大な責任を自覚しており、同時にこのタスクのために自分が慎重に選ばれたことも自覚していた。

 

感想：大佐の内なる心がみえた瞬間であった。（わたしはこういうのに弱い）

 

彼は「いつ引くべきか」を知っていたからこそ選ばれたのだ――裏切り者の船は何と呼んでいたか？ 『栄光を目指す（Go for glory）』。彼は、いつ栄光を目指すべきでないかを知っていた。

 

彼は、いつ撤退すべきか、いつ助言を受け入れるべきか、いつ退いて態勢を立て直すべきかを知っていた。

 

彼は裏切り者の船への通信チャンネルをパッと開いた。

「軍艦はちょうど1光月の地点で停止したのか？」と尋ねた。

 

： はい。

 

「それは標準カルチャー日（Standard Culture Days）で32日分だな！」

 

：その通りです。

 

「感謝する」彼はチャンネルを閉じた。

 

感想：なんか悲しくなってきたな。アフロント人の大佐が好きだな・・。しかし裏切りマインドは「殺戮タイム」同様に狡猾であることを忘れてはいけない・・(´・ω・｀)

 

彼は傍らの中尉を見た。「射程内にあるすべての兵器に、あの軍艦が8.1日限界（光日）を越えた瞬間に打ちかけるよう設定しろ！」

 

中尉の肢がホロディスプレイの上を激しく動いてコマンドを実行する中、彼は背もたれに体を預けた。間一髪だった、と大佐は気づいた。宇宙服を着るのに思ったよりも時間がかかっていた。

 

「あと40秒です、大佐」と中尉が言った。

「……油断させるのに十分な時間を与えてやれ」大佐は誰にともなく、自分に言い聞かせるように言った。「奴らの仕組みがそうであるならな……」

 

高速攻撃船『キリング・タイム』が接近許可の交渉を行っている間に占めていた位置から、ちょうど「8.1光日」入った地点で、スクリーンの青い点の周囲の宇宙空間が突然きらめいた。12の異なるタイプの何千もの隠された装置が、綿密に整えられた破壊のシーケンスに従って一斉に芽吹き、起動したのだ。

 

実空間のホロ球体の中では、まるでミニチュアの星団が青い点の周囲で突如として爆発誕生したかのように見えた。その軌跡は、眩い光の球体の内側へと一瞬で消え去った。

 

超空間のホロ球体では、その点はもう少し長く残った。減速してみると、それはミリ秒ほどの間にいくつか弾薬を撃ち返しているのが見えたが、それもまた実空間のスインから超空間へと二筋の膨らんだ噴煙となって飛び出してきたエネルギーの洗礼の中に消え去った。

 

居住空間の灯りがチラつき、減光した。途方もない量のパワーが、岩塊自体の長距離兵器へと一瞬で迂回されたためだった。

 

大佐は裏切り者の船への通信チャンネルを開いたままにしていた。防衛兵器が解き放たれた瞬間に、その船の針路は変更されていた。今やそのコースは引っかかったように折り返され、色が赤から青へと変わり、上昇して曲線を描き、超空間内でもベクトルを変更し、放射線殻がゆっくりと消えゆく場所――防衛システムの消滅パワーの焦点となった地点――へとループを描いて戻っていた。

 

大佐の左側にあるフラットスクリーンが波打った。

まるで、より大きなパワーサージが、保護された回路からすらエネルギーを吸い上げたかのようだった。メッセージがそこに点滅した。

 

： 残念でした、クソ野郎ども！（Missed, you fuckers!）

 

感想：うはっうはっ（興奮）

 

画面にその文言が躍った。

「何だと？」大佐が言った。

ディスプレイが一回点滅し、再び鮮明になった。

 

： 大佐、『アティチュード・アジャスター』です。すでにお気づきでしょうが、私たちは失敗しました。

 

「何だと？ しかし……！」

 

： すべての防衛・センサーシステムを最大警戒状態に維持しなさい。1週間以内にセンサーアレイを大幅な劣化ポイントまで引き上げなさい。それ以降は必要なくなりますから。

 

「しかし何が起きたのだ？ 打ち落としたはずだぞ！」

 

： 攻撃によって防御網に生じた隙間を埋めるため移動します。準備の整った船をすべて直ちに覚醒させなさい。1〜2日以内に叩き起こさなければならないかもしれません。ディスプレイス（転送）装置のテストを完了させなさい。必要なら本物の船を使いなさい。そして、あなた方の機器のレベルゼロの全システムチェックを実施しなさい。あの船があなたの司令デスクにメッセージを差し込むことができたのなら、内部でより重大な悪戯を行えた可能性があります。

 

大佐はデスクの上に肢の先を叩きつけた。

「何が起きているんだ！？」彼は咆哮した。「あのバカ野郎（軍艦）を仕留めたんじゃないのか！？」

 

： いいえ、大佐。私たちが「仕留めた」のは、何らかのシャトルかモジュールです。通常その種の船が搭載している平均的な個体よりも幾分速く、装備も整っていましたが、おそらく移動途中にこのような策略（ペテン）を念頭に置いて建造されたのでしょう。これで、なぜあの接近があれほど礼儀正しく悠々自適に見えたのか理由が判明しました。

 

感想：あらっま。裏切りマインド「態度矯正者」号が撃った船は「殺戮タイム」号が急造したモジュールだったらしい。やはり危険を察知していたのか。じゃあ裏切ったことがバレたわけか。ピスタンス占拠も。

 

大佐は倍率と被写体深度を弄りながら、ホロ球体を覗き込んだ。「なら、奴は一体全体どこにいるんだ！？」

 

：大佐、プライマリースキャナーの制御を私に預けていただけますか、ほんの一瞬でいいですから。

 

感想：この飽きれ交じりの言い方がすきｗ

 

大佐は宇宙服の中で一瞬激怒したが、中尉に向かって眼柄を傾けた。

二番目のホロ球体が細く暗いコーン（円錐）へと姿を変え、広い方の端が天井に向くように旋回した。

 

ピタンスがその投影のもう一方の端のまさに点（頂点）で光っていた。防衛装置のスクリーンは、コーンの頂点近くで、色とりどりの光の小さな花輪にまで縮小されていた。そして遠く離れた広い方の端には、小さく、強烈に、ほぼ痛々しいほどの赤色の点が存在した。

 

：大佐、あそこにいらっしゃるのが、素晴らしき軍艦『キリング・タイム』ですよ。奴は私が発進したのとほぼ同時に出発しました。遺憾ながら、奴は私よりも機敏で、そして速い。私たちが奴の使者（モジュール）に向けて砲撃を開始した瞬間に、奴がカルチャーの残りの者たちへ送信した信号のコピーを、すでに私に届けてくれるという「栄誉」を与えてくれました。あなたにもコピーを転送しましょう。私個人に向けられた様々な毒々しく不快な言辞を引いたものをね。コントロールデスクを使わせていただき感謝します。もうお返しして差し上げますよ。

 

感想：ぐふっ。毒々しい深いなメッセージ読みたい。（興奮）

 

円錐は折りたたまれ、再び球体に戻った。裏切り者の船の最後のメッセージが、フラットスクリーンの脇へと流れて消えた。

 

大佐と中尉はお互いを見つめ合った。

小さなスクリーンに、別の着信信号が表示された。

 

： ああ、それと、あなたがアフロント最高司令部に連絡を取りますか、それとも私がやりましょうか？ 誰かが彼らに「私たちがカルチャーと開戦した」と伝えた方がいいでしょうね。

 

感想：わろわろ。漫画「空母いぶき」ですな。ほら、最初に撃った方が戦争をはじめたというやつ。まあ少し違うか。空母いぶきは、たまたま鉢合わせしてしまった中国と日本の自衛隊がお互いびっくりして両者とも発砲し死亡したことから戦争になったんだもんな。最後もいいよね、停戦になった沖縄でまたもや鉢合わせしてしまった中国と日本の自衛官が「戦争はおわった」といって怯えながら銃を下に降ろすシーン・・おつかれさまだっけかな。