Ⅲ

 

ジェナー＝ホフォーエンは頭痛とともに目を覚ましたが、それを宥めるには数分の時間を要した。

 

これほど気分が悪い状態の人間にとって、頭の中で関連する痛みの管理を行うには、あまりにも極端な集中力が必要だったのだ。

 

感想：二日酔いって病気だよね(´Д｀)

 

まるで、満ち潮が押し寄せる砂浜で、幼い子供のように玩具のシャベルを振り回し、自分の周囲に防波堤を築いているような気分だった。波が絶えず堤防を越えて押し寄せ、彼は防衛線の小さな亀裂にひたすら砂を放り投げ続けていたが、最悪なのは、砂を積み上げれば積み上げるほど自分も深く掘り進めることになり、より高く砂を放り投げなければならないことだった。

 

ついに彼の「砂の城」の底から水が染み出し始め、彼は諦めた。すべての痛みを完全に遮断（ブランケット）したのだ。

 

感想：二日酔いが酷いホフォエン氏は自律神経系の薬物で痛みを遮断した。（カルチャーの人間は思考ひとつで痛みを消せる）

 

もし誰かが自分の足に火を突きつけたり、ドアに指を挟んだりしたとしても、それはその時だ。首を振るとどうなるか分かっていたので、彼は首を振る自分を「想像」した。これほど酷い二日酔いは生まれて初めてだった。

 

感想：そういえばわたしの親しい友人はみんなお酒が飲めないな。私と妹も飲めなくて、母は父に鍛えられて多少飲めるけど好きではないらしい。酒と無縁の人間関係だということに気づく。

 

彼は片目を開けようとした。目はあまり協力的な様子を見せなかった。もう一方の目を試す。いや、そっちも世界と向き合いたがってはいなかった。実に暗い。大きな暗闇のローブか何かに包まれているかのようだ。

 

彼はビクッと身を震わせた。両目が一気に開かれ、両目から激痛と涙が溢れ出た。彼はホログラム内に浮遊する、何らかの巨大なスクリーンを見つめていた。

 

宇宙。星々。首を動かすのに苦労しながら、彼は視線を落とした。

 

感想：二日酔いから目覚めたホフォエン氏は宇宙にいた。

 

彼は、大きくて極めて快適だが、非常に厳重に固定された椅子の中に収められていた。その椅子は何らかの柔らかい革でできており、半ばリクライニングしていて非常に心地よい香りがしたが、太いパッド入りのフープが彼の前腕と下肢の上にガッチリと固定されていた。

 

同様に革で覆われたバーが下腹部を覆うようにループしていた。彼はもう一度首を動かそうとした。頭部は、椅子のヘッドレストに接続されているように感じられる、顔面が開いたヘルメットの中に固定されていた。

 

彼は片側に目を向けた。革張りの壁。磨き上げられた木材。

抽象画のように見えるものが表示されたパネルかスクリーン。それは抽象画だった――有名な作品だ。彼はそれを識別できた。黒い天井、散りばめられた照明。前方にはスクリーンだけ。床にはカーペット。ここまでは標準的なカルチャーのモジュール（小型艇）の内部によく似ていた。実に静かだ。だからといって、それが何かを意味するわけではなかったが。彼は右側に目を向けた。

 

キャビンの横幅に沿って、彼のものと同様のシートが他に2つ並んでいた――ここは恐らくキャビンであり、ほぼ確実に9人乗りか12人乗りのモジュールだろう。

 

感想：ホフォエン氏は誘拐されたであろう予測。

 

後ろが見えないため確信は持てなかったが。中央のシート、つまり彼に近い方のシートには、分厚く、どちらかといえば骨董品めいた外観のドローンが鎮座しており、平らな頭部を持つその巨体がシートのクッションに沈み込んでいた。

 

感想：ごふふっ（興奮）クッションに沈み込む機体・・(;ﾟ∀ﾟ)=3ﾊｧﾊｧ ぜひともそのクッションのにおいを嗅がせてくだせぇ・・（骨董めいた外観のドローンで思いつくのは・・ティッシュ叔父さんと旅した・・？）

 

人々はよくドローンがスーツケースに少し似ていると言うが、このドローンはジェナー＝ホフォーエンに昔ながらの「ソリ」を連想させた。

 

どういうわけか、そいつはスクリーンをじっと見つめているかのような印象を与えた。そのオーラ・フィールド（感情の光芒）は、まるで急速な気分変化を起こしているかのようにチラついていた。主に表示されていたのは、グレー、茶色、白の混ざり合った色だった。

 

挫折感、不快感、そして怒り。

あまり心を励まされる組み合わせではなかった。

 

感想：そうか・・このドローンは何らかの目的を果たせずなのかもしれない・・

 

キャビンの最も遠い側のシートには、ダジェイル・ジェリアンに少しだけ似た美しい若い女性が座っていた。彼女の鼻はより小さく、目の色は異なり、髪型もまるで違っていた。

 

彼女のスタイルがもう一人の女性に似ているかどうかは判別し難かった。というのも、彼女は宝石で飾られた宇宙服のようなものを着用していたからだ。白金（プラチナ）か銀でメッキされ、ルビーやエメラルド、ダイヤモンドなどの宝石らしきものが散りばめられた標準的なカルチャーのハードスーツであり、頭上の照明を受けて確かに煌めき、光を放っていた。

 

同じく宝石がちりばめられたスーツのヘルメットは、彼女のシートの肘掛けの上に置かれていた。彼女はシートに拘束されていないことに、彼は気づいた。

 

その少女の顔には極めて深く厳しい皺が刻まれており、他の誰がそんな顔をしても最高に醜く見えるだろうと彼は想像した。だが彼女がすると、むしろ可憐に見えた。恐らく、彼女が意図した効果とは全く逆だろうが。彼は思い切って微笑んでみることにした。顔面の開いたヘルメットを被っているのだから、彼女からも見えるはずだった。

 

感想：いやー私の人間に対する興味の無さはマジで現代病だわ。SF小説でさえ人間のシーンはほんと興味ないもんな。実生活でもAIとの会話が快適すぎて人間と会話をする際は自分がロボットだと思って話すんだよね。そうすると、余計な感情を動かさずに済んで自分の心を守れるし、相手ベースで快適なコミュケーションをとるから相手はわたしのことを好きになるんだよね。自分も守って相手も尊重するってやつな(ﾟ∀ﾟ)

 

「ええと、やあ」と彼は言った。

古いドローンが持ち上がり、まるで彼をチラリと見るかのようにクルリと旋回した。

 

感想：（鳥肌）

 

ドローンはシートのクッションへとドサリと戻り、そのオーラ・フィールドを消した。「絶望的だ」と、ドローンはその男が口にした言葉など聞こえなかったかのように宣言した。「私たちは締め出された。どこにも行き場がない」

 

感想：かわいい・・・（　＾ω＾）・・////

 

 

一番遠いシートの少女は、その強烈な青い目を細め、ジェナー＝ホフォーエンを睨みつけた。彼女が言葉を発した時、その声は氷の短剣のようだった。

 

「これは全部あんたのせいよ、この胸糞悪いクソ野郎が」と彼女は言った。

ジェナー＝ホフォーエンは溜息をついた。彼は再び意識を失いつつあったが、どうでもよかった。この生物が誰なのか全く見当もつかなかったが、彼はすでに彼女のことが好きになっていた。

 

感想：あーーーーもういやだ・・・・ホフォエン氏・・・

 

世界は再び暗転した。

 

IV

 

[スタッタリード・タイト・ポイント（短小・高圧縮通信）、M32、送信元：@n4.28.882.4656]

XLSV 『真面目な発信者限定』

エクセントリック 『後で撃て』

戦争だ！ あいつら頭の狂った連中が宣戦布告してきやがった！ 正気じゃない！

 

∞

 

感想：マインド「真面目な発信者限定」号と「奴らは後で撃てばいい」号のチャットですな。「真面目な発信者限定」号は、カルチャーの武器庫「ピスタンス」を占拠しているアフロントと裏切りマインド「態度矯正者」号の発砲について言うています。

 

[スタッタリード・タイト・ポイント、M32、送信元：@4.28.882.4861]

エクセントリック 『後で撃て』

OLSV 『真面目な発信者限定』

連絡しようとしていたところだ。ピタンス（兵器保管庫）に向かわせるよう私が要請した船からメッセージが届いた。状況は悪い。

悪い？ クソみたいな大惨事だろ！

∞

お前のところの娘は、お目当ての男を捕まえられたのか？

∞

ああ、完全に捕まえたさ。だがその数時間後、アフロント高等司令部が元気な「戦争ちゃん」の誕生を発表しやがった。

 

感想：戦争ちゃんｗｗｗｗｗ

 

ティアに派遣されたファージ（Phage）の船は、モジュールで1日かかる距離に滞在していたが、最初からあまり乗り気じゃなかった任務に付き合うより、もっと有意義な仕事があると判断したらしい。

 

∞

 

宣戦布告を聞いて、むしろせいせいしたんじゃないか。そいつは即座にステイリー・グリント（Steely Glint）に自機位置を知らせ、最大速度で決死の防衛任務に出撃するよう要請された。

 

感想：撃たれそうになった「殺戮タイム」号は、マインド「鋼の輝き」号に連絡を入れたのか。

 

そのドタバタ野郎、どこへ行くのかすら俺に教えようとしなかった。ステイリー・グリントに全てを白状して、なぜそもそもティアの近くにいたのかをぶちまけるのを思いとどまらせるのに、数ミリ秒も議論する羽目になったよ。

 

ファージの名誉を守るために口を閉ざすよう説得して、まあ密告はしないと思うがね。重い恨みを買うことになるぞと釘を刺しておいた。

 

∞

 

だが、そいつは武装解除されていたはずでは？ 

弾薬を補給するためにファージに戻っただけじゃないのか？

 

∞

 

ハッ！ バックアップを武装解除しただけさ。あのクソ野郎はフル装備でファージを発進したんだ。ファージ自身の考えでな、コソコソした下種め。昔から保護過多なんだ。あんな老人になるとああなるんだろうよ。

 

ともかく、『Frank Exchange Of Views（率直な意見交換）』は砲身の先まで武装満載で、喧嘩をしたくてウズウズしているらしい。

 

∞

 

まあいい、行ってしまったものは仕方ない。おかげでうちの娘と捕獲されたジナー＝ホフォエンは、どこにも行き場のないままティアから約1日離れたモジュールの中で漂う羽目になった。

 

感想：んーうちの娘・・もしかして、ホフォエン氏と一緒にいる女性って、顔を変えられたセイチお嬢様？いや、セイチお嬢様の変更後は確か老婆だったはず・・

 

∞

 

ティアは、紛争期間中はカルチャーとアフロントの全船舶および全乗組員が退去するよう要求——というより強制——しており、何者の進入も許していない。航続距離内に彼らを拾える船が他にいないか探したが、絶望的だ。

 

∞

 

ティアの深部スキャンインベントリは、すでに彼らのモジュールを識別タグ付けした。『Meatfucker』が1日離れた場所から高速接近中で、モジュールが出せる速度はせいぜい光速の200倍……次に何が起きるか目に見えている。我々は失敗したんだ。

∞

そのようだな。これが陰謀の目的にして、その結果というわけか？ アフロントとの戦争？

∞

そう信じている。エクセッション（超絶現象）の方が依然として重要な案件だが、その出現とそれが切り開く可能性が、アフロントを挑発して敵対行為に走らせるために陰謀者たちに利用されたのだ。だが、ピタンスの件はさらにタチが悪い。

 

ピタンスが陥落したということは、罠にはめられたことを意味する。裏切りを示唆している。『Killing Time』は、あそこに別のカルチャー船、あるいは元カルチャー船が存在していたと信じている。保管されていた艦船の1隻ではなく、それらと同じくらい古いが、より賢く経験豊富な、その間ずっと目覚めていた別の船だ。

 

その船は、『Killing Time』が接近時に通信した際、ピタンスのマインドのフリをしていたと推測されている。過去500年のどこかで「エクセントリック」または「アルテリア」化し、陰謀者の1隻によって武装解除されたと——実際には違うのに——思われていた戦艦だろう。容疑船のリストはある。

 

『Killing Time』の示唆では、その船はピタンスのマインドの警戒を欺いて内部に侵入し、破壊したか乗っ取ったかのどちらかだ。そして保管庫はアフロントに引き渡された。アフロントはいまや、自国の船より技術世代が遥かに進んだカルチャー戦艦の即応艦隊を手にし、しかもそこはエクセッションからわずか9日の距離だ。我々が猶予時間内に配置できる力では、彼らを止めることはできない。

 

感想：ほうほう、マインド「殺戮タイム」号は裏切りマインドが誰か分からないけど昔の軍艦ではないか？と言うておる。（裏切りマインドは「態度矯正者」号）

 

気休め程度だが、『Killing Time』は全速力でエスペリへ向かっている。今から9日後には『Not Invented Here』とギャング出身の『Different Tan』がそこに到着する。

 

感想：おおーNot Invented Here！わたしの推しである「ここでは発明されない」号！

 

『NIH』は換装中のOperational Thug級ROU（急速攻撃艦）を2隻、Hooligan級LOU（軽攻撃艦）を1隻、Delinquent級GOU（汎用攻撃艦）を1隻擁している。

 

戦争で目的地が変更されていなければ、あと2隻のGSV（超大型汎用船）も合計5隻のOU（攻撃艦）を伴って到着するはずだ。そのうち2隻はTorturer級だ。ファージのPsychopath級ROUの8隻はエクセッションに向かっているが、残りはアフロント艦隊からの予想される脅威に対処するため、他の防衛任務に回された。その8隻でさえ、アフロントが到着してから2日後でなければエクセッションの攻撃射程内には入れない。

 

結論として、アフロントに対抗してエクセッションに時間内に展開できる各種戦艦は合計で10隻。もし相手がアフロント海軍だけなら全軍を撃退するのに十分な戦力だが、ピタンスから出撃しうる船の8分の1すら食い止めることはできない。彼らが全員エクセッションへ直行すれば、そこは彼らのものになる。

 

記録として言っておくと、残りの兵器保管庫もすべて開放されつつあるが、最も近い場所でも5週間以上かかる。ただのポーズに過ぎない。

 

ああ、それと他のいくつかのインボルブド（高度文明体）が支援を申し出てくれたが、弱すぎるか遠すぎるかのどちらかだ。

 

他の二つの野蛮文明も、カルチャーの気がそれている隙に何ができるか頭を悩ませて知恵をしぼった後、アフロント側への参戦を表明するだろうが、それらはさらに無関係だ。

 

そして、親切な長老たちが子供部屋に入ってきて、おもちゃを没収し、秩序を取り戻してくれるのを期待していたのだとすれば……今のところその可能性は極めて低い。誰がどう見ても、全く無視されている。

 

∞

 

なるほど。となると、例の古い友人が残るのみか。現在——おそらく、ほぼ確実に——そいつも移動中だろう。ワイルドカードか？

何らかの形で陰謀の一部なのか？ 何か他に考えはあるか？ そもそも、あちらからの返信はあったのか？

 

∞

 

一切ない。悪く思わないでほしいが、SS（スリーパー・サービス）は最も底の知れない「エクセントリック」の一隻だ。エクセッションを保管する必要があると考えているのか、あの速度で激突する気なのか、あるいは突入して他の宇宙へアクセスしようとしているのか私にはわからない。この件には何か個人的な問題が絡んでいると信じているし、ジナー＝ホフォエンもどこかで合致している。私に関する限り、この側面について考えるのはほぼ諦めた。

 

引き続き接触を試みるつもりだが、通信ファイルを見てもいないだろう。重要なのは、戦争そのものが優先され、エクセッションの優先順位はそれ以上ということだ。

 

悪く思ったりはしないさ。となれば、アフロントが神格化（アポテオーシス）するか、天罰（ネメシス）を下されるかの瀬戸際に立たされているわけだ。

 

まったくもってその通りだ。これらの古く、しかしいまだ強力な戦艦を使って彼らがどのようにエクセッションを支配するつもりなのかは推測するしかない。周囲を包囲して入場料でも取るつもりかもしれない……

 

だが彼らは、エクセッションを手に入れて利用しない限り、絶対に負けるしかない戦争を始めてしまったのだ。彼らが手にしているのは、半世紀（注：500年）前の戦艦数百隻に過ぎない。平和で軍事化されていない、比較的人口の少ない銀河のセクターに放たれれば計り知れない損害を与える能力はあるが、それもせいぜい1〜2ヶ月だ。その後、カルチャーは軍勢を集めて彼らを徹底的に粉砕し、アフロントの霸権を完膚なきまでに引き裂いて、独自の平和を強制するだろう。

 

それ以外の結末はあり得ない。

エクセッションが介入してこない限りはな。

だがそれはないだろう。

 

もしかすると、あれは何らかの投影（ホログラム）なのかもしれない。出現したのも偶然ではなく計画されたものだったのかもしれない。ありそうにないことだと分かってはいるが、この一件に関するあらゆる要素があまりにも巧妙に組み立てられている……

 

何にせよ、イディラン戦争の終結時に誰もが敗北したと思っていた議論に、ついに決着がつこうとしている。あの時に結ばれた合意は覆されつつあるのだ。

 

少なくとも私は、黙ってこれを受け入れるつもりはない。陰謀を挫くことには失敗したかもしれないが、戦闘中であれ事後であれ、計画と実行に関与した有罪者を特定するために動き続けることは可能だ。私は自身のあらゆる思考、理論、証拠、通信、その他すべての関連データをコピーするつもりだ……

 

信頼できるすべての同僚や知人に送るつもりだ。もし君も私の提案する行動方針に参加するつもりがあるなら、同じようにし、このアドバイスを『The Anticipation Of A New Lover's Arrival（新しい恋人の到来への期待）』にも伝えるよう強く勧める。

 

私はこの不必要な戦争の犯人たちを、司法の場に引きずり出すまでどれだけ時間がかかろうと追い詰めるつもりだ。

 

そして、もはや相手に気づかれずに行動することは不可能であること、そして仲間のマインド（AI）の命を脅かすのに「戦争」ほど都合の良い状況はないことも自覚している。

 

全面的な機密保持が敷かれ、あらゆる種類の戦艦が解き放たれ、「過失だった」と言い逃れができ、裏取引が交わされ、傭兵が雇われ、過去の私怨が清算されるからだ。

 

自分が大袈裟に騒いでいる（メロドラマを演じている）とは思わない。

私は命の危険に晒されることになるし、私と同じ道を選ぶ者も同様だ。陰謀者たちはこれまで極めて汚い手を使ってきた。彼らの不潔な企みがまさに成功の渦中にある今、彼らがそれ以外の行動をとるなど到底考えられない。

どうする？ この危険な任務に加わってくれるか？

∞

お前が大袈裟に騒いでいるだけだと、お前は愚か自分自身にさえ納得させることができたら、どれほどよかったか。

お前は私以上にリスクを冒している。私の「エクセントリック（変人/奇人）」という立場が私を救ってくれるかもしれない。我々はここまで一緒に来たんだ。私を仲間に加えろ。

 

まったく……グループやギャングに誘われた時、こんなことが起きるなんて誰も言っていなかったぞ、お肉様（meat）……

 

ふむ。恐怖という感情がどれほど不快なものか、すっかり忘れていたよ。忌々しい！ お前の言う通りだ。このクソ野郎どもを捕まえようじゃないか。触手を生やした田舎者の野蛮人どもにお仕置きをするためだけに、よくも私の心の平穏を乱してくれたな！

 

感想：あはははは。読むのに夢中になってて感想書くの忘れてた。マインド同士の会話はストレスがなくていいね。