V

 

巡洋戦艦『Kiss The Blade（刃に口づけを）』は、エクロ星系の外縁部でクルーズ客船『Just Passing Through（ただの通りすがり）』を捕えた。

 

感想：アフロント船の「俺の刃にキスしろ」号だね。「ただの通りすがり」船は本当にただ通りすがっただけなのに戦争に巻き込まれるなんて・・不運なマインドだぜ・・（ふっ）

 

カルチャーの船——無数の異なる種族からなる20万人の行楽客を乗せた、全長10キロメートルに及ぶ洗練された美の結晶——は、巡洋戦艦が射程に入ると同時に停船した。

 

しかしアフロントの軍艦は、とにかく一般的な原則（挨拶代わり）として、その船首に向けて威嚇射撃を放った。

 

感想：かーっ！あいさつ代わりの威嚇射撃って・・かっこいいな！おい！

 

より執念深く宴会に興じていた参加者たちは、そもそも戦争についての発表など信じておらず、船の視界を照らし出したミサイル弾頭の爆発も、何か特別にデカいが大して面白くもない花火程度にしか思っていなかった。

 

感想：ふっ。戦争を何百年も体験していないカルチャーの人々は、まさか威嚇射撃とかありえんだろ・・って思考なんだわさ。余談だが、原爆が投下された日に広島市長や首相が「もう二度と戦争という過ちを犯さぬよう・・」って言うじゃない？あれずっと変だなーって思ってたんだよね。だって投下したのはあちらであって日本は全く悪くないのになぜこちらが過ちとか思わないといけないんだろう、と。どちらかと言うと「あんな非人道的なもんを落としてくれてよ、ああん？」と怒りを表した方がいいんじゃないのｗと小学生の時から疑問に思ってたｗ（こういうことは外で言うと煙たがられるのも謎）

 

一触即発の際どいタイミングだった。あと1時間早く警告が届いていれば、カルチャー船の急ピッチな再構成と物質回収によるエンジン再構築が完了し、離脱を確実なものにしていたはずだった。

 

だが、そうはならなかった。

2隻の船が結合した。レセプション用の広間では、エアロックから冷たい霧が渦巻く中で現れた3体の宇宙服を着たアフロント人たちを、小さな人間たちのグループが出迎えた。

 

「君がこの船の代表者かね？」

「そうだ」と、人間たちの最前列に立つ小柄な人物（アバター）が答えた。

 

感想：異星人との接触はアバターが基本説。

 

「そして、君は？」

「我はウィンターハンター氏族ならびに巡洋戦艦『Kiss The Blade』所属、ファイブタイド・ヒューミッドイヤー7世大佐（1等）なるぞ。この船は通常の戦時国際法に基づき、アフロント共和国の名において捕獲（拿捕）された。我らの指示に速やかに従うならば、そなたら乗客および乗組員に危害が及ばない可能性は十分にある。自分たちの立場に幻想を抱かぬよう言っておくが、そなたらは今や我らの人質だ。質問はあるか？」

 

感想：ｷﾀ━━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━━!! 幻想ｗｗホフォエン氏と一緒にゲームを楽しんだファイブタイトはここにいらしたのか。はて、カルチャーの武器庫「ピスタンス」の占拠の援助に向かっていると思っていたよ。

 

「答えが予測できないような質問も、お前が正直に答えてくれそうな質問も一切ない」とアバターは言った。

 

感想：質問する価値がない、何故ならアフロント人は嘘をつくじゃん、と言うておる。

 

「貴様の管轄権は軍事力（武力）のみによって受け入れられたに過ぎん。この状況が続く間のお前たちの行動はすべて記録される。この船を原子一つ残さず完全に破壊しない限りその記録が消えることはない。そしてしかるべき時が来れば——」

 

「はいはい。弁護士への連絡は後でやるさ。さあ、アフロントの生理機能に合わせた最高のスイートルームへ案内しろ」

 

感想：マインドのジョーク「弁護士への連絡は～」は確かに軍事派からしたら鼻につくんだよな（笑）

 

その少女は、おそらくこのような状況下において「平和派（Peace faction）」の人間だけが持ち得るような、ある種の凄烈な憤りを燃やしていた。

 

感想：ここからシーンが変わり、舞台は惑星ティエール。

 

「でも私たちは平和派なのよ」と、彼女は5度目か6度目の抗議をした。「私たちは……私たちは、かつての姿そのままの、真のカルチャーなのよ……！」

 

「ああ」とレフィドは言った。誰かが後ろから彼を押したため、胸がバーのカウンターに押し付けられ、顔をしかめた。

 

彼は不機嫌そうに振り返ると、押しつぶされた翼をパタパタと振って元の形に整えた。

 

＜ゾアノン＞の右舷ラウンジは混雑しており——船全体が混雑していた——彼はこの状況が終わる頃には自分の翼がひどい惨状になっているだろうと覚悟した。もっとも、悪いことばかりではない。

 

誰かがバーに割り込んできたおかげで、平和派の少女が彼にぐっと密着し、彼女の素肌の腕が触れ、ヒップのぬくもりが伝わってきたのだ。彼女は素晴らしい匂いがした。「そこが君の問題かもしれないね」と、彼は同情しているような声を出してみせた。「『自分たちこそが真のカルチャーだ』なんて名乗るだろ？ ティアの同盟（Sintricates）や、アフロントの連中にしてみれば、それって……まあ、紛らわしく聞こえるんじゃないかな！」

 

「でも、私たちが戦争とは一切無縁だってことは誰もが知ってるわ。こんなのあんまりじゃない！」彼女は短い黒髪を揺らし、手に持ったドラッグ・ボウル（薬物用の器）を見つめた。器からは煙が立ち上っていた。「戦争なんてクソくらえよ！」彼女は今にも泣き出しそうな声だった。

 

感想：平和派とは、イディラン戦争などの過去の歴史から軍事介入を拒む過激なまでの「平和なカルチャー」を維持しようとする原理主義グループなのだろう。（何事も過激になると暴力に変わるのだがな。）

 

レフィドは彼女の肩に腕をまわすタイミングだと判断した。彼女は気にしていないようだった。自分自身のささやかなやり方で、この戦争を引き起こす手助けをしたかもしれない、などと匂わすのはやめておいた。そういう話に感銘を受ける人間もいるかもしれないが、全員がそうとは限らない。

 

それに、彼は約束を守っていたし、＜テンデンシー＞（傾向派）は本土への密告の報酬として、まさにこの船を手に入れていたのだ。この船は現在、ティアの居住区から「一時的に好ましくない異星人」をすべて避難させるという非常に人道的な任務に従事しており、さらには＜テンデンシー＞のために他の多くのインボルブド（高度文明体）やカルチャーの他派閥からのど喉から手が出るほど欲しい「好意のクレジット」を稼ぎ出していた。

 

少女は深くため息をつき、ドラッグ・ボウルを顔に近づけ、重く灰色がかった煙をその極めて可憐な鼻へと傾けた。彼女は肩越しに小さな勇気ある微笑みを浮かべて彼を見上げた。

 

「あなたの翼、素敵ね」と彼女は言った。

彼は微笑んだ。「おや、ありがとう……」（しまった！）「……ああ、愛しい人！」

 

感想：戦争なんて・・と困惑している平和派の彼女に対して、現在戦争中の今「愛している」は不謹慎・・という感じなのだろうか。

 

教授はまばたきをした。ええ、本当に部屋の奥、窓の近くに浮かんでいるのはアフロント人だった。

 

感想：ここからまたもやシーンが変わり、どこかの惑星に住む教授が自室で目覚めると部屋にアフロント人がいたｗ（おはよう、アフロント）

 

小型の寸胴な宇宙服のような宇宙服を纏い、突起部が光り、関節付きの肢とプリズムがキラキラと輝いている。薄手で白いカーテンが室内へと吹き込み、明るく角度の高い太陽光がじゅうたんの上に波のように差し込んでいた。あらまあ、あのアフロント人の影になった足載せ台（ハサック）に引っかかっているのは、私の下着かしら？

 

「なんですって？」と彼女は言った。自分の耳を疑ったのだ。

「フェーゼ・クローセル＝ベルドルンサ・コリエム・イエル・ポエーレ・ダメリレ。そなたを軌道環（オービタル）『クローセル』における最澄の人間代表とみなす。本日ただいまをもって、本オービタルはアフロント共和国の名において接収されたことを通告する。すべてのカルチャー構成員は、今やアフロントの第3等市民である。上官からのあらゆる命令に従うべし。いかなる抵抗も叛逆とみなして処断する」

 

感想：日常崩壊のお知らせです。場所は人口環状構造物「クローセル」らしい。

 

教授は目をこすった。

「クラウドシーン、あなたなの？」彼女はアフロント人に尋ねた。

駆逐艦『Wingclipper（翼切り）』は、大学が数週間前から期待していた文化交流団を乗せて前日に到着していた。

 

クラウドシーンはその船の船長であり、ほんの昨夜のパーティーで種族間意味論について楽しく語り合ったばかりだった。知的で、驚くほど繊細な生き物であり、彼女が予想していたような攻撃性は欠片もなかった。

 

目の前にいるのは彼のようだったが、どこか違っていた。彼の宇宙服に取り付けられた追加のパーツが「兵器」であることに、彼女は不吉な予感を抱いた。

 

「クラウドシーン船長とお呼びいただこう、教授」とアフロント人の士官はさらに浮遊して近づいてきた。彼は床にしわくちゃになって転がっている彼女のスカートの真上に浮いていた。あらまあ、彼女は昨夜、なんという散らかりようだったことか。

 

「本気で言っているの？」と彼女は尋ねた。彼女はおならをしたい強い衝動に駆られたが、何とか我慢した。アフロント人に侮辱行為だと受け取られるのではないかと、奇妙なほど気にしていたのだ。

 

「私は至極真面目だ、教授。アフロントとカルチャーは現在、戦争状態にある！」

 

「あら」と彼女は言った。彼女はベッドのヘッドボードの延長部分に置かれているターミナル・ブローチに目をやった。なるほど、ニュースフラッシュ（緊急報）のランプが点滅していた。というより、事実上ストロボのように激しく明滅していた。確かに超緊急事態に違いない、と彼女は思った。

 

「こういう件はハブ（Hub：オービタルを管理する中心AI）に伝えるべきじゃないかしら？」

 

「ハブは通信を拒否している」とアフロントの士官は言った。「我々はすでにハブを包囲した。そなたがハブの代わりに、この場所における最高位のカルチャー——元カルチャー、と言うべきだな——の代表者とみなされたのだ。残念ながら、これは冗談ではないのだよ、教授。本オービタルには反物質（AM）弾頭が仕掛けられた。必要とあらば、そなたらの世界は破壊される。そなたと本オービタルの全住民が全面的に協力することが、そうならないための助けとなるのだ」

 

「まあ。でも、私はそんな名誉を受け入れるつもりはないわ、クラウドシーン。私は——」

 

アフロント人は反転し、再び窓に向かって漂い戻っていった。後退しながら空中で旋回する。「受け入れる必要はない」と彼は言った。「言ったはずだ、そなたが選ばれたのだと」

 

「じゃあ、言わせてもらうけれど」と彼女は言った。「私はあなたが、私が認めるにいかなる権威もなしに行動していると判断するわ、そして——」

 

アフロント人は空を切り裂くように彼女に向かって突進し、ベッドの真上でピタリと止まった。彼女は思わず身をすくめた。冷たく毒々しい……何かを彼女は嗅ぎ取った。

 

感想：アフロント人、突進！まあ、教授はご高齢の女性だ・・しかも人間なんだ・・手加減したまえ、アフロント。

 

「教授」とクラウドシーンは言った。「これは学術的な討論でも、談話室の言葉遊びでもないのだ。そなたたちは囚人であり人質だ。全員の命はすでに没収されている。状況の現実を早く理解すればするほど、お互いのためになる。そなたがオービタルを管理しているわけではないことなど、私だって重々承知している。だが、実質的な無意味さに関わらず、遵守されねばならぬ形式というものがあるのだ。私はその義務を果たしたと考えているし、率直に言えば重要なのはそれだけだ。なぜなら、私には反物質弾頭があり、お前にはないからだ！」

 

彼は涼しい風を引きずりながら、素早く離れていった。再び窓の手前で立ち止まると、最後にこう言った。

 

「お邪魔したことをお詫びする。個人的にも、そして乗組員を代表しても、歓迎パーティーには感謝しているよ。非常に楽しかった」

 

彼は去った。カーテンがゆっくりと黄金色に揺れ、室内へと息づいていた。

彼女は驚いたことに、自分の心臓が激しく脈打っていることに気づいた。

 

『Attitude Adjuster（態度修正機）』は、1隻ずつ船を起こしていき、それぞれに同じ物語を語った。

 

感想：「態度矯正」号はカルチャーの古参マインドで「ピスタンス」を占領している裏切りマインドでもあーる。

 

エスペリ近郊におけるエクセッションの脅威、カルチャー船の構造を模倣したデルジャー（Deluger）の船、アフロントの協力、極度の緊急性。「私に従え。もし私が失われた場合は、我らの同盟者であるアフロントに従うのだ」と。

 

いくつかの艦艇は即座に疑念を抱くか、少なくとも困惑した。

 

しかし、他の船——『No Fixed Abode（定住地なし）』、『Different Tan（異なった日焼け）』、そして『Not Invented Here（ここで発明されたものではない）』——からの確認メッセージが、どの場合においても彼らを納得させた。

 

『Attitude Adjuster』の一部は、虫酸が走るような感覚を覚えていた。最終的には自分は正しいことをしているのだと分かっていた。しかし、単純で表面的なレベルにおいて、仲間の船たちに押し付けなければならないこの欺瞞に対して自己嫌悪を感じていた。

 

血はほとんど、あるいは全く流れず、マインドの死もほとんど出ずに終わるのだと自分に言い聞かせようとしたが、何の保証もないことも知っていた。

 

70年前にこの提案を突きつけられて間もなく、何年もかけてこの件を考え抜き、こうなるかもしれないことを当時から知り、受け入れていた。しかし、そうならないことを常に望んでもいたのだ。

 

いまやその瞬間が目前に迫り、自分が間違いを犯したのではないかと疑い始めていたが、もはや後戻りできないことも分かっていた。当時自分が正しかったのだと信じ、今は単に先見の明がなく、臆病になっているだけなのだと思う方がマシだった。

 

感想：ほむほむ。「態度矯正」号はずっと昔からこの日を計画していたのかしらね。

 

間違っているはずがない。間違っていない。自分は偏見のない心（オープンマインド）を持ち、提案された、そして自らがこれほど重要な役割を果たすことになる方針の正しさを確信したのだ。頼まれた通りにしてきた。

 

感想：誰に頼まれたのか

 

アフロントを監視し、彼らを研究し、彼らの歴史、文化、信仰に没頭してきた。そしてその全期間を通じて、彼らに対するある種の共感、果ては感情移入さえも得た。初期においては彼らに対するある程度の感嘆さえあったかもしれない。しかし同時に、彼らの生き方に対する冷たく恐ろしい憎悪をも構築していったのだった。

 

最終的に、自分はアフロントを理解していると確信した。

なぜなら、自分自身が彼らにほんの少し似ていたからだ。

 

結局のところ、自分は戦艦なのだ。それが適切とみなされた時には、破壊を誇るように作られ、設計されたのだ。戦時における兵器、そしてその兵器がもたらす暴力と壊滅の双方に、正当かつ適切に期待されている通り、恐ろしいほどの美を見出していた。

 

感想：兵器は美しいか。まあ分からなくもないな。我らが日常的に使っているパソコンも元は戦争で使うための兵器だったわけだし、AIも同じく。ちなみにテクノロジーの進化とは、上層の一部の人間しか味わえなかったことが一般人に降りてくることであって、ベーシックインカムまあ同じような感じ。

 

それでいて、その魅力がある種の不器用さ、一種の幼さに由来していることも知っていた。ある基準によれば、戦艦はその完璧に分節化された目的の純粋さゆえに、カルチャーが創造し得る最も美しい単一の工芸品（アーティファクト）であることを見抜くことができ、同時にそのような判断が意味する道徳的視野の貧困さも理解できた。

 

感想：武器の価値は持つ人間によって変わるだろうな、おっと君はマインドだったねすまんすまん。

 

兵器の美しさを完全に評価するということは、盲目に近い近視眼性を認めることであり、ある種の愚かさを告白することだった。

 

兵器はそれ自体で完結してはいない。何もそれ自体だけで完結してなどいないのだ。兵器は他のあらゆるものと同様、最終的にはそれが他者に与えた影響によって、外部の文脈において生み出した結果によって、宇宙の残りの場所における自らの位置によってのみ評価されるのだ。

 

感想：最近は毛の生えた犬よりもヘキサポッドみたいなロボットだったり硬くてテカテカしたヒューマノイドの方が愛しく感じるんだ。昆虫も愛しいよね、最強の軍事ロボットって昆虫を模倣すればすごい強い兵器になるんだぜ。昆虫の筋肉ってさ液体だから瞬足に動けるし、美しい生き物で兵器だよな・・ガンダムや攻殻機動隊を作った人すごいよな・・。話を戻すと「態度矯正」号の破壊の美はわたしにもあるのでわかるきもする。

 

この基準から言えば、兵器に対する愛、あるいは単なる評価でさえも、ある種の悲劇であった。

 

『Attitude Adjuster』は、アフロント人たちの魂の奥底まで見通せると考えていた。彼らは世間で一般に思われているような、いくつかの悪い習慣を持った陽気で宴会好きな素晴らしい奴らなどではない。より穏やかで、賞賛にすら値する快楽に耽るプロセスのついでに、無邪気に残忍行為を行っているわけでもない。単なる恐ろしい悪党どもなどではないのだ。

 

彼らは何よりもまず、自らの残虐性を誇っていた。残虐であることそれ自体が目的なのだ。彼らは深く考えないわけではない。自分と同種のものや他者を傷つけていることを知っており、それを歓喜して楽しんでいるのだ。それこそが彼らの存在目的だった。

 

残りの部分——豪快な陽気さや、野郎どもの威勢の良さ——は、半分は幸運な偶然であり、半分は巧みに誇張された策略に過ぎなかった。天使のような顔をした子供が、輝く笑顔が最も厳格な大人の心を溶かし、どんなに恐ろしい行為であっても許されることを発見するようなものだ。

 

感想：子供って虫とか殺すじゃん。あれって好奇心なんだよね。生き物を殺すって本能なんだろうな。

 

いまや実を結びつつある計画に、重い気持ちで同意したのだった。自分がしていることのために人々が死に、マインドが破壊されるだろう。恐ろしい危険、それはギガデス・クライム（数億規模の虐殺罪）だった。大量破壊。絶対的な惨劇。

 

『Attitude Adjuster』は嘘をつき、欺き、ごく一部の同僚を除くすべての仲間たちの合意的な意見によれば——絶大な不名誉をもって行動した。自らの名がこれ以降数千年にわたり、裏切り者として、忌み嫌われるもの、悪逆非道な存在として語り継がれるかもしれないことを、あまりにも痛烈に自覚していた。

 

感想：ヒトラーなんて操り人形に過ぎなかっただろうのに今や歴史上最も残忍な男とか語り継がれてるんだもんな。歴史っておもしろいね。（ほんとに悪いやつはどーこー）

 

それでもなお、自分は正義だと確信した行動を完遂するだろう。さもなければ、己自身へのより酷い自己嫌悪——自分自身への蔑みという極限の忌まわしさに身を晒すことになるからだ。

 

感想：悪いことするのに自分は悪い子悪い子と自責しながら悪いことするのは、もはやそういうプレイとなってしまうんだぜ。（それはそれで楽しいが）

 

おそらくは、と『Attitude Adjuster』は別の眠れる艦艇を目覚めさせながら自らに語り掛けた。エクセッションがすべてを解決してくれるのかもしれない。その半ば思いつきの思考はすでに皮肉なものであったが、それでもなお思考を続けた。

 

そうだ、もしかするとエクセッションこそが解決策なのかもしれない。その名のもとにリスクに晒されているあらゆるものに見合う価値があり、穏やかな解決をもたらす能力があるのかもしれない。

 

感想：お・・おう、結構無理やりな性格だな。

 

そうなれば素晴らしいことだ。言い訳が取って代わり、開戦理由（カサス・ベリ）が平和をもたらす……「そんなワケあるかよ」とそいつは思った。

 

感想：怪我の功名ってか？（そんなワケあるかよ）

 

船は自らの浅はかな思考を吟味し、それが相応するよりもおそらく少ない侮蔑をもってそれを捨て去った。

 

いずれにせよ、今さら考え直すには遅すぎた。すでにあまりにも多くのことが行われ過ぎていた。

 

ピタンスのマインドは妥協よりも自滅を選んで既に死亡していた。

岩塊（小惑星）の中で唯一意識を持っていた知的存在であった人間も殺され、保管庫から出された船たちは完全に欺かれたまま、己の破滅へと繋がりかねない場所へと全速力で進むだろう。

 

彼らが誰を、あるいは何を道連れにするのかは未来のみぞ知る。戦争は始まり、『Attitude Adjuster』にできることといえば、引き受けることに同意した役割を最後まで演じ切ることだけだった。

 

感想：誰に頼まれたんだろう。

 

また一隻の軍艦マインドが覚醒へと浮上した。

「……エスペリ近郊におけるエクセッションの脅威」と『Attitude Adjuster』は目覚めたばかりの船に告げた。

 

「カルチャー船の構造を模倣したデルジャーの船、アフロントの協力、極度の緊急性。私に従え。もし私が失われた場合は、我らの同盟者であるアフロントに従うのだ。

 

感想：眠っていたカルチャーの古参戦闘艦に暗示をかけている「態度矯正」号。筒井康隆「虚航船団」に登場する眠りから覚めた戦闘隊員の「ペン皿」たちを思い浮かべてもらえると良きです。

 

GSV『No Fixed Abode』、GCU『Different Tan』、MSV『Not Invented Here』からの確認メッセージを添付する……」

 

モジュール『Scopell-Afranqui』は、現実に押し寄せる目前の危機を一瞬だけ置き去りにし、自らの窮状のシミュレーション（精神的仮想空間）へと退避した。

 

この小型船には、ジナー＝ホフォエンが「ゴッズホール」居住区で共に過ごした2年間でめったに察知できなかったような浪漫的、いや甘傷的（センティメンタル）とさえ言える一面があった（実際、彼からの嘲笑を恐れて意図的に隠し続けていたのだ）。

 

そして今、自らを文明の祖国から遠く離れた、ひしめく野蛮人の都市に置かれた、小規模で堅固な大使館の「城主（Castellan）」になぞらえていた。賢明で思慮深く、技術的には戦士でありながら思考家であり、自らの責務の背後にある現実を部下たちよりも遥かに深く見通し、己の武芸が試される日が来ないことを心から願っていた男。……そう、その時が来たのだ。

 

現地の兵士たちが今まさに敷地の門を叩いており、大使館の敷地が陥落するのは時間の問題だった。大使館には宝物があり、野蛮人たちはそれを手に入れるまで決して諦めないだろう。

 

城主は包囲軍を見下ろしていた胸壁（パラペット）を離れ、執務室へと引き返した。彼の僅かな手下たちはすでに全力を尽くして防衛線を張っていた。

 

今や彼が何を言おうと何をしようと、彼らの邪魔にしかならない。少数の密偵たちはしばらく前に秘密の抜け道を通って市街へと派遣されていた。大使館自体が破壊された後——確実にそうなる運命だった——に、可能な限りの打撃を与えるためだ。彼の関心を待つものは他に何も残されていなかった。……この一つの決断を除いては。

 

彼はすでに金庫を開け、封印された命令書を取り出していた。紙は手の中にあった。彼はそれを再び読んだ。やはり、破壊こそが命であったか。薄々察してはいたが、それでもなおどこかショックだった。

 

こんな事態に至るべきではなかったが、至ってしまった。彼はリスクを知っていた。この職に就いた当初に指摘されていた。しかし、まさか自分自身が、完全なる不名誉と強制的な共犯による間接的な裏切りか、あるいは自らの手による死かという選択を突きつけられるなどとは、一瞬たりとも想像していなかった。

 

もちろん、真の選択肢など存在しなかった。育ち（美学）とでも言うべきか。

 

彼は故郷の記憶、蔵書、衣類、形見が残された小さな執務室を無念そうに見回した。これが彼だった。これが彼の存在そのものだった。彼をこの孤独な前哨基地へと導いたものと同じ信念と原則が、降伏か死かの選択において迷うことを許さなかった。

 

しかし、それでもなお一つだけ下さねばならない決断があり、それは提示された中ではあまりにも苦い選択だった。

 

大使館を——そして当然ながら自分自身もろとも——跡形もなく破壊し、野蛮人たちには石ころ一つしか残さないようにすることもできた。あるいは、都市全体を自分と一緒に道連れにすることもできた。そこは単なる都市ではなかった。ある意味では、主に都市とすら呼べない場所だった。

 

巨大な兵器庫であり、密集した兵舎であり、忙しない軍港であった。要するに、野蛮人の戦争遂行能力における極めて重要な構成要素だったのだ。

 

それを破壊することは、城主が忠誠を誓う陣営、彼が絶対的に信じる大義に利益をもたらすだろう。間違いなく長期的には多くの命を救うことになる。

しかし、その都市には民間人もいた。圧倒的多数を占める無辜の存在——女子供、そして抑圧された下級階級の人々、さらには自分に何の落ち度もないのに戦争に巻き込まれてしまった中立国の罪なき人々。彼を、都市を破壊することで彼らの命まで消し去る権利など持っているのだろうか？

 

彼は紙を置いた。遠くの鏡に映る己の姿を見つめた。

 

死。 このすべての選択において、自らの運命に疑問の余地はなかった。あったのは、己がどのように記憶されるかという点だけだ。人道主義者としてか、あるいは弱虫としてか？ 大量殺戮者としてか、あるいは英雄としてか？

死。 いまやそれを凝視することのなんと奇妙なことか。

 

彼は常に、自分がどうやって死に向き合うのかを考えていた。もちろん、ある種の継続的な生存（バックアップ）は存在する。それに対する信仰（確信）はあった。自分の魂が大いなる書物に記録され、どこかで復活可能であるという司祭たち（技術）の保証。

 

感想：死んでもバックアップされるので肉体は滅びるが意識は死なない。新しい肉体なりなんなりに移して生き続けることができる。となるとさ「死ぬからいいや」と大事な人を裏切ったり道連れにすると、目覚めた意識にその記憶が残るんだろうなー、死ぬからこそ整えておかねば！みたいな感覚になるのかもしれん。

 

しかし、まさに「今ここにいる精度での自分」は、間違いなく終わりを迎える。もうすぐ、それは終わるのだ。

 

死とは一種の勝利である、と誰かがかつて言ったのを彼は思い出した。長きにわたる良い人生を送り、莫大な歓喜と最小限の惨めさを享受して死ぬこと。それこそが勝利であった。

 

感想：切腹もそうだろうな、特攻隊とかも。あんな人から求められて死ぬのはな、なかなかやで。

 

永遠にしがみつこうとすることは、未だ見ぬ恐怖の未来へと行き着くリスクを孕んでいた。もし永遠に生き続け、過去に起きたあらゆる出来事——過去にどれほど恐ろしいことが起き、歴史を通じて人々がいかに残酷に傷つけ合ってきたとしても——が、これからやってくる出来事に比べれば何でもなかったとしたらどうなる？ すべての物語を語る日々の大いなる書物において、過ぎ去った過去のすべてが、本編に比べれば明るく幸福な序章に過ぎず、生きている皮膚の羊皮紙に血で刻まれた耐え難い痛みの終わりのない物語であったとしたら？

 

そんなリスクを冒すくらいなら、死んだ方がマシだった。

 

良く生き、そして死ぬのだ。そうすれば「今のあなたであるあなた」は二度と存在しない。ペテン（偽物）だけが、自分をあなただと思い込む何かを再構築できるかもしれないが、それはあなたではないのだ。

 

感想：なるほどね。死んでしばらく経ったのちに復活した後は知り合いがいないからいろいろなかったことにできるものな。

 

外門が破られた。砕け散る音が聞こえた。城主は立ち上がり、窓辺へと向かった。中庭では、野蛮人の兵士たちが最終防衛線へと流れ込んでいた。

もうすぐだ。選択を、選択をしなければ。コインを投げてもいいが、それでは……安っぽい。価値がない。

 

感想：人生はゲームさ（安っぽい）民の怒りを買い暴動で殺されそうになる領主って異世界ものとしては需要ありそう。わたし10代前半の時に「マリーアントワネット」となって処刑台で兵隊の足を踏んでしまいこの上ない優しい美しい笑顔で「ごめんなさいね」と言って切断される仮想現実に浸りたいと思ったことあったな。

 

彼は大使館の敷地を——そして望むなら都市をも——破壊する装置へと歩み寄った。

ここにもまた、選択肢など存在しなかった。本当の意味では。

再び平和が訪れるだろう。唯一の問題は「それがいつか」だ。

 

都市を破壊しないことを選択したせいで、最終的により多くの人々が苦しみ死ぬことになるのかどうか、彼には知り得なかった。しかし少なくともこの方法ならば、被害と死傷者は可能な限り長い時間、最小限に留められる。そしてもし将来、自分が間違ったことをし、不正確な決断を下したと判定されたとしても……まあ、死には「その審判の知識に苦しむためにその場に居合わせずに済む」というもう一つの利点があった。

 

彼は装置が「大使館のみが破壊される」ように設定されていることを二重チェックした。自らの行いに対して冷静かつ明晰であるかを確実にするため、もう一瞬だけ待った。そして目に涙が溢れる中、彼は装置を起動した。

 

モジュール『Scopell-Afranqui』は、そのAIコアを中心とした消滅エネルギーの閃光とともに一瞬で自爆し、自らを完全に消滅させた。モジュール自体は100万個の破片へと粉砕された。

 

感想：自爆か、痛みもなさそうで何をそんなに悲劇的になっていたのかよく分からなかった。

 

その爆発は「ゴッズホール」居住区の構造に震えを走らせ、巨大な車輪型の居住区全体にまで響き渡った。ドック内部の周囲のかなりの区画を吹き飛ばし、下部の機関室の装甲に亀裂を生じさせた（これは速やかに修復された）。

 

駆逐艦『Riptalon』は損傷を受け、ドックでさらに1週間の修理を余儀なくされたが、艦内に死者や重傷者は出なかった。爆発により、ドックおよびモジュールの横にいた小型船の士官5名と数十名の兵士・技術者が死亡した。

 

また、いくつかの半意識のAIエンティティも失われたが、それらのコアは爆発直前にモジュールが厳重な警戒を掻いぐぐって居住区のシステムに侵入させることに成功していた「エージェント（工作員）エンティティ」によって汚染されていたことが後に判明した。

 

これら、あるいはその子孫たちは、戦闘期間を通じて居住区の戦争支援能力を著しく低下させ続けた。