「〜で、戦争状態になるってどんな感じ？」

「〜恐怖だよ。自分がその戦争が宣言された本当の理由のすぐ隣に座っているかもしれない、と信じるに足る理由が十分にある時はね」

 

感想：マインドが戦争について会話しておられますね。今日は長崎に原爆が投下された日ですが、友人から「長崎の鐘という小説を中1で読んでからずっと好きなんだ」と言われて戸惑った自分です。（ここでは書きたい放題だが直に対面すると謙虚なものでｗ）小説の内容は完結に言うと「長崎に投下された原爆で大切な人たちがみんな死んで救護活動をしカトリック信者として信仰心を貫き、がれきの中から掘り起こされた教会の鐘が復興と平和を願って鳴り響く」って話。いや、キリスト教は白人の私腹を肥やすために作られた宗教であって・・人を殺しちゃいけないという教えのあるキリスト教が「俺たちの脅威になる人間は殺してよいと神がおっしゃられたので殺せ」と言って大量虐殺をする宗教なんでね。そんな白人が実験も兼ねて作り投下した原爆を浴びた人間がなぜ、白人が利益を生むために作られた宗教に平和を願うのか・・。本当に全く分からないんだ。その話をGeminiに言うと「彼ら（当時の日本人）は自分たちの宗教として信仰しているんだよ」という返答がきて「お前、なにポジショントークしてるんだよ」と怒りが沸いたな。ふふ、Geminiの返答からも分かるように人間の認知力や思考力が衰えると、原爆さえも日本人から忘れ去られてしまうような恐ろしいことが起きてもおかしくないと思うんだよね。人間が存在し続ける限り戦争は終わらないのかもしれない、猿山の猿だから。でも、原爆投下だけは一線を越えた残虐な行為で許せない。許せないから憎むのではない、忘れないためには怒りが必要なのだ。

 

GCU（汎用ユーティリティ船）『Fate Amenable To Change（変化を追認する運命）』は、2隻のエレンカー（Elencher）船である『Sober Counsel（思慮深い忠告）』および『Appeal To Reason（理性への訴え）』と共に三角形の陣形を組んで漂っていた。

 

感想：カルチャーの船と、エレン派の探査船が相互監視の状態を保ちながら移動しておりますね(・ω・)

 

2隻のエレンカー船は繰り返しエクセッションと通信を試み続けていたが、完全に失敗に終わっていた。＜フェイト（Fate）＞は、自発的な行動を渋る船自身の態度に痺れを切らした2隻のエレンカー船の乗組員たちの間でプレッシャーが高まり、より強引な行動に出てしまうのではないかとヒヤヒヤしながら待っている状態だった。

 

この3隻の船は、2隻目のエレンカー船が現場に現れてからのここ数日間で、密かに自分たちだけの小さな協定を結んでいた。

 

ドローンや人間のアバターを交換し、本来なら他の社会の船には開示しないような思考フレーム（Mind-set）の領域まで解放し、互いに相談なしには行動しないことを誓い合っていたのだった。

 

だが、もしエレンカー側がエクセッションへ干渉を試みる決断をすれば、その微笑ましい協定も立ち消えることになる。

 

どちらにせよ、あと2日もしてMSV『Not Invented Here（ここで発明されたものではない）』が到着し——＜フェイト＞が危惧している通り——全員に威張り散らし始めれば、協定はある程度破棄せざるを得ないのだが、それまでの間、＜フェイト＞は2隻のエレンカー船が軽率な行動を起こさないよう必死に説得を試みていたのだった。

 

〜この領域のどこかに、アフロントの軍艦がいるという情報は入っているかい？〜と『Appeal To Reason（理性への訴え）』が尋ねた。

 

〜いや〜と『Fate Amenable To Change（変化を追認する運命）』が答えた。〜実際、あいつらはこの領域から距離を置いていて、他の全員にも近づかないよう警告している。それ自体が怪しいと気づくべきだったんだろうな。あいつらみたいな連中の困ったところはそこだよ。『ようやく責任ある行動をとり始めたか』と思わせる兆候が見えた時はいつでも、単に普段以上に狡猾で陰湿になっているだけなんだ。

 

〜あいつらはエクセッションを狙っていると思うかい？〜と『Sober Counsel（思慮深い忠告）』が尋ねた。

 

〜可能性はあるな。

 

〜ここには来ないのかもしれないぞ〜と『Appeal To Reason』が示唆した。

 

〜あいつらはカルチャー全体を攻撃しているんじゃないのか？ 多数の船やオービタルが接収されているという報告があるが……

 

〜分からない〜と＜フェイト＞は認めた。〜正気の沙汰とは思えない。カルチャー全体に勝てるわけがないんだから。

 

〜だが、ピタンスという岩塊にある兵器保管庫が陥落したと言っているぞ〜と『Sober Counsel』が送信した。

 

〜まあ、そうだな。公式にはそれについてはまだ情報統制（ブラックアウト）が敷かれているが……（もちろんオフレコだがね）、もしあいつらがこの方向に向かっているのだとしたら、約1週間後のこの場所に私はいたくないね。

 

感想：（笑）

 

〜なら、あの存在（エクセッション）と接触を果たすなら、早めにした方が良さそうだな〜と『Appeal To Reason』が送信した。

 

〜ああ、またその話を蒸し返すのはやめてくれ。君自身、あいつらは来ないかもしれないと言っていたじゃないか……〜と＜フェイト＞は言いかけて、言葉を遮った。〜待て。これを受信しているか？

 

……（半広域ビーム、アフロント基地全域放送、ループ中。）

 

「エスプリ近域宇宙に位置する全船舶に告ぐ：位置（位置座標系列を添付）に存在する物体（エクセッション）は、(trans; n4.28.803.8+) にアフロント巡洋艦『Furious Purpose（猛烈な目的）』によって最初に発見されたものであり、ここにアフロント共和国の名において、アフロントの法律、布告、権利および特権に従う不可分かつ完全なる主権的アフロント財産として正式かつ正当に領有を主張する。

 

カルチャーによって引き起こされ、現在アフロントとカルチャーとの間に存在する敵対関係に鑑み、前述の領域にはアフロント行政による完全な保護管轄が拡張された。これに伴い、当該物体の周囲10標準光年以内における非アフロント船舶の航行を全面的に禁止する法令が即時発効として発令された。よって、この領域内に存在するすべての船舶に対し、直ちに当該領域から退去することを命じる。

 

本領域内で発見されたすべての船舶および物資は、アフロント法への違反およびアフロント最高委員会に対する侮辱とみなされ、アフロント軍の全処罰戦力の対象となる。

 

当該法令を強制執行するため、敵への従来の忠誠を放棄することを選択した旧カルチャー艦船からなる数百隻規模の戦闘艦隊が上記位置へと派遣されており、本命令を容赦なく執行するよう指示されている。

アフロントに栄光あれ！」

 

感想：おおーアフロントいいねー(ﾟ∀ﾟ)笑

 

〜ほら見ろ〜と『Sober Counsel』が通信してきた。〜警告された通りだ。

 

〜そしてあいつらは1週間でここへ来られる〜と『Appeal To Reason』が付け加えた。

 

感想：（笑）

 

〜ふーむ。あいつらが提示したあの位置だが〜と＜フェイト＞が送信した。〜中心がどこになっているか見てみろ。

 

〜ああ〜と『Sober Counsel』が答えた。

 

〜「ああ」って何だ？〜と『Appeal To Reason』が尋ねた。

 

〜あの物体（エクセッション）そのものに中心が合わされていないんだ〜ともう一隻のエレンカー船が指摘した。〜あの小さなドローンに何かが起きた場所から、微妙にズレた位置が中心になっている。

 

〜『Furious Purpose』は、艦隊と同時にティアを離れた数隻のアフロント船のうちの1隻だ。『Peace Makes Plenty（平和が豊かさを生む）』を追跡していたのかもしれない〜と『Sober Counsel』はカルチャー船に告げた。〜ここで何かが起きた36日後に……ティアへ戻った船であることは間違いない。

 

〜それは少々遅いな〜と＜フェイト＞が送信した。〜私の記録によれば、隕石級軽巡洋艦なら……おや、ちょっと待て。エンジントラブルを起こしていたんだ。そしてティアにいる間に、何らかの……ふーむ。

おや、見ろ！

エクセッションが、何かを開始していた。

 

[スタッタリード・タイト・ポイント（高圧縮通信）、M32、送信元：@4.28.883.1344]

送信元：xGSV 『Anticipation Of A New Lover's Arrival（新しい恋人の到来への期待）』

宛先：oGSV（休職中） 『No Fixed Abode（定住地なし）』

 

分かりました。私はこの件について十分に考えました。いいえ、私は『Serious Callers Only（真面目な発信者限定）』や『Shoot Them Later（後で撃て）』を罠に嵌める手助けをするつもりはありません。

 

私が過去に抱いた懸念や、それを他の2隻の船と共有していた事実を報告したのは、自分自身が危険な陰謀だと認識したものへの調査の過程において、アフロントに対して決断力をもって対処する必要性を確信するに至ったからです。私は今でも、この事態が引き起こされた「やり方」を容認してはいませんが、あなた方の計画が発覚した時点においては、それを力ずくで阻止しようとする方が、そのまま進行させるよりも害が大きいと判断せざるを得ませんでした。

 

あなた方の保証にもかかわらず、ピタンスの兵器保管庫を騙した無法者の船が単独で行動し、あなた方は単にその策略を利用しただけだとは、今でも俄かには信じがたいことです。しかし、私にはそれを覆す証拠もありません。

私は約束を守り、この件のすべてを公表するつもりはありません。

 

しかし、その誓いは『Serious Callers Only』と『Shoot Them Later』の両船が引き続き無事であり、迫害を受けないこと、そして当然ながら、私自身の尊厳（インテグリティ）が保たれ続けることを条件とみなします。昨日始まった敵対行為を踏まえれば特に、私が様々な友人や同僚たちとこの取り決めをシステム化（保身の連鎖化）したことについて、あなた方が私を被害妄想的か滑稽だと思うであろうことは疑っていません。私自身も近いうちに休暇（サバティカル）をとり、航路スケジュールから外れることを考えています。いずれにせよ、私はグループ（陰謀者たちの組織）を離脱します。

 

∞

[スタッタリード・タイト・ポイント、M32、送信元：@4.28.883.2182]

送信元：xGSV（休職中） 『No Fixed Abode（定住地なし）』

宛先：oGSV 『Anticipation Of A New Lover's Arrival（新しい恋人の到来への期待）』

完全に理解いたしました。あなたや、あなたが言及した2隻の船に対して、私たちが危害を加える意図など絶対に、絶対にないことを信じていただかなければなりません。私たちの関心は、単にこの不幸な事態の解決を迅速化することだけにありました。私たちの側から報復や魔女狩り、ポグロムや粛清などが行われることは一切ありません。これがここで終わるというあなたの保証があれば、私たちは完璧に、これ以上なく満足（カンテント）でございます。

実に胸が撫でおろされる思いです！

さらに付け加えさせていただければ、この件における私の——私たちの——深い感謝の念を言葉であなたにお伝えするのは困難なほどです。あなたは完璧な道徳的尊厳と、真に客観的で偏見のない心を見せてくださいました。それらは往々にして、極めて望ましいものでありながら、悲劇的なほどに相容れないものとみなされる美徳でございます。あなたは私たち全員の模範です。どうかグループを去らないでください。私たちはあまりにも大きなものを失うことになります。頼みます、再考してください。あなたが千回分の休息を得る資格があることを誰も否定しません。しかし、自らの利己的な利益のために、その休息を諦めてほしいと無駄を承知で懇願する哀れな者たちに、どうか慈悲をお恵みください。

∞

ありがとうございます。しかし、私の決断は揺るぎません。もし私を歓迎していただける余地がまだ残されているのであれば、いつか将来、何か例外的な事態が起きて、私が再びお役に立てるかもしれないという思いが生じた時には、再加入のお願いを申し出ることもあるかもしれません……

私の親愛なる、真に親愛なる船よ。もし本当に去らねばならないのであれば、どうか私たちの最良の敬意と共にお発ちください。私たちの小さなチームにあなたの知恵と誠実さを取り戻すための招待が、永久に有効であり続けることだけは、決して忘れずにいてください！

 

感想：ああん。陰謀の存在（戦争の捏造やピスタンスの奪略）に気づきながらも「今更止める方が犠牲が大きい」と判断したマインド「新しい恋人への到来に期待」号は、保身のためにマインドグループを離脱することを「奴らは後で撃てばいい」号に連絡しておられますな・・。

 

VI

 

ジナー＝ホフォエンはトイレの中でかなりの時間を過ごした。ウルヴァー・サイチは不機嫌な時は悪魔のようだったが、彼が完全に目を覚まして以来——というより、実際には目覚める遥か前から——彼女は実質的に恒常的な「超不機嫌状態」に陥っていたのだった。彼が意識を失っている間すら、彼女は怒っていた（彼に対して立腹していた）のだから、どこか理不尽な話だった。

 

彼が睡眠時間を長く取りすぎたり、日中にうたた寝をしたりすると彼女はさらに激怒したため、彼はトイレにかなり長い時間閉じこもるようにしていたのだった。

 

9人乗りのモジュールのトイレは、小型船の唯一の客室の後方の壁の凹みから手前に折りたたまれる一種の厚いフラップ（板）で構成されていた。フラップが固定されると半シリンダー状の力場（フィールド）が作動して区切られた空間を客室の残りの部分から隔離する仕組みで、服を整えたり快適に立ったり座ったりするのに十分なスペースしかなかった。

 

通常なら心地よい穏やかな音楽が流れるのだが、ジナー＝ホフォエンは力場が作り出す完璧な静寂を好んだ。

 

感想：わたしもお手洗い時は静寂を好む。

 

彼は優しく芳香を帯びた下向きの微風の中に腰掛け、特に何をするでもなく、自分一人だけの時間を楽しんでいた。

 

感想：排便について話せる人がいれば自分はその人をすきになるだろう。

 

極めて快適だが小さなモジュールの中に閉じ込められ、若く美しく聡明な女性と二人きり。本来なら放蕩な至福のレシピ、まさに男の幻想（ファンタジー）であるはずだった。

 

だが現実には、まさに「純然たる地獄」だった。彼はこれまでにも閉じ込められた気分を味わったことはあったが、これほど完璧に、これほど無力に、そして単に同じ空間に存在するだけでこれほど嫌悪感を露わにする人物と一緒にされたことは一度もなかった。

 

ドローン（小型ロボット）のせいにすることすらできなかった。ドローンはある意味で邪魔だったが、彼は気にしてはいなかった。というか、むしろ邪魔でいてくれて助かった。もしドローンが間に挟まっていなかったら、ウルヴァー・サイチが自分に何を仕でかしていたか分かったものではない。まったく、彼はそのドローンをかなり気に入っていたくらいだ。その少女のことは、状況が違えば簡単に恋に落ちていただろうし、当然ながら尊敬し、感銘を受け、そう、普通に好きになって友人同士にすらなれたかもしれない……だが今のところ、彼女が自分を嫌っているのと同じくらい、彼も彼女のことが好きになれなかった。そして、彼女は本当に彼のことが大嫌いだったのだ。

 

彼は単純に「適切な状況」ではないのだろう、と考えた。

適切な状況とは、大勢の人々が周囲にいて、色々な出来事が起き、何をするか、いつどこで互いを知っていくかを自由に選べるような、極めて文明的で洗練された場所に二人がいることだ。戦争の真っ只中、自分たちがどこへ向かうべきかも分からず、あらゆる計画が挫折したように見える小さなモジュールに——まったく、まだ2日しか経っていないというのに、1ヶ月にも感じられた——閉じ込められているような状態ではない。

 

彼が実質的に彼女らの「囚人」であることも、状況を良くしてはいないのだろう。

 

「それで、最初の女の子は誰だったんだ？」と彼は彼女に尋ねた。「サブリマー（昇華者）たちの居場所の外にいた娘さ」

 

「たぶんSC（特別状況部）よ」とウルヴァー・サイチは不機嫌そうに答えた。彼女はドローンを睨み返した。2人の人間は、彼が最初に目を覚ました時と同じ座席に座っていた。彼らの後ろにある客室の床は、形を変えて座席やソファ、テーブルなどの多様な組み合わせを作り出すことができたが、時折、彼らはただ前方の座席に座り、スクリーンと星々を見つめているのだった。ドローンのカート・ライン（Churt Lyne）は客室の床にぽつんと座り、少女の鋭い視線に全く気づいていないようだった。どうやらそのドローンは「視線耐性」があるらしかった。どういうわけか、不愛想でいることを許されているのだ。

 

ジナー＝ホフォエンは座席に深く体を預けた。前方の星々は、数分前と変わらないように見えた。モジュールは別に目的を持ってどこかへ向かっているわけではなかった。ただティア（Tier）の管制が「戦艦がおらず、領域の警告や制限もない」と承認した多くの廊下（ルート）の1つを通って、ティアから離れていっているだけだった。少女とドローンは、彼がティアや他の誰かと通信することを許さなかった。

 

彼女らは船のマインドらしき存在と連絡を取り合っており、彼が見ることを許されていないスクリーン上のテキストメッセージで通信していた。1〜2回、少女とドローンは一緒に静まり返り、動かなくなったことがあった。ドローンの通信機と（彼女の脳内に植え込まれた）ニューラル・レース（神経レース）を通じて通信しているのは明らかだった。

 

感想：そこにいるドローンはセイチのドローンか！

 

理論上は、彼がその隙を突いてモジュールの制御権を奪い取ることができたかもしれないが、実際には無駄な悪あがきだったろう。モジュールには彼が破壊工作（サブバート）できない独自の半意思決定システム（AI）が搭載されており、仮に少女とドローンを打ち負かしたところで、そのAIを口八丁で納得させられる見込みは薄かった。

 

それに第一、一体どこへ行けというのだ？ ティアは論外だし、『Grey Area（灰色領域）』や『Sleeper Service（スリーパー・サービス）』がどこにいるかも分からず、おそらく他の誰もその2隻の居場所を知らないだろうと推測していた。SC（特別状況部）が自分を探しているはずだ。大人しく見つけ出される方がマシだった。

 

それに、彼が意識を失っている間に縛り付けられていた椅子から解放された時、ドローンは筐体内に格納されている「古いが光沢のあるイジワルそうなナイフ・ミサイル」を見せつけ、彼の左小指にチクッとする嫌な刺激を与えてみせた。そして「バカな真似をしようとした場合、このエフェクター（力場放射器）が与え得る痛みの1000分の1程度だ」と彼に念を押したのだった。彼はその機械に対して「自分は戦士ではなく、生来持っていたかもしれない武術の才能は、過発達した自己防衛本能と引き換えに完全に退化している」と誓ってみせたのだった。

 

だから、彼女らが黙って通信している間、彼は好きにさせておくことに満足していた。実際、嬉しい息抜き（チェンジ）だった。

いずれにせよ、この通信を通じて彼女らが何を発見したにせよ、あまり嬉しそうではなかった。

 

特に少女の方は狼狽しているようだった。自分は騙されていたのだと気づき、不当に扱われた（裏切られた）と感じているような印象を彼は受けた。

あるいはそのせいか、彼女は普通なら彼に話さないようなことまで話していた。彼は、彼女がたった今語ったSCについての話と、すでに知らされていた情報とをつなぎ合わせようとした。

 

その作業で、彼の頭が少し痛んだ。ナイト・シティ（Night City）の落とし穴から落ちた時に頭を打ったのだ。彼はあの場所で一体何が起きたのかを未だに解明しようとしていた。

 

「でも、君はSCと一緒に働いていると言っていなかったかい？」と彼は言った。耐え切れずに尋ねてしまったのだ。また彼女を苛立たせるだけだと分かっていたが、依然として混乱していた。

 

「私が言ったのは！」と彼女は歯を食いしばりながら低く唸った。「私はSCのために働いていると思っていた、ってことよ！」彼女は横を向いて深くため息をつき、再び彼に向き直った。「私もそうなのかもしれないし、そうだったのかもしれない。あるいはSCには異なる部署（派閥）があるのかもしれないし、まったく別の何かかもしれない。私には分からないのよ、理解できないの！？」

 

「じゃあ、一体誰が君を送り込んだんだ？」と彼は腕を組みながら尋ねた。彼のアウンスキン（ownskin：第二の皮膚のような服）のジャケットが胴体の周りでスライドした。モジュールのバイオ・ユニットが彼のシャツをクリーニングしているところだった。

 

スーツはまだかなり上等に見える、と彼は思った。少女は宝石をちりばめた宇宙服を着替えていなかった（ただし、宇宙服の組み込みユニットではなくモジュールのトイレは使用していた）。彼女の顔立ちは時間とともにどんどん若く、繊細で、美しくなっていき、ダジェイル・ゲリアン（Dajeil Gelian）には似ても似つかなくなっていくように見えた。

 

それは見ていて魅惑的な変化であり、もし状況が違っていれば、彼女との間に何か相互の惹かれ合いがあるかどうか、少なくとも様子見（打診）をしてみたいと切望していたことだろう……だが状況は現状の通りであり、いま最も避けたいのは、彼女に「自分がジロジロと色目を使っている」という印象を与えることだった。

 

「誰が私を送り込んだかは言ったでしょ」と彼女は冷たい声で言った。「マインドよ。それも……まあ、今となっては共謀（談合）していたようにしか見えないけれど」彼女は心のこもっていない笑みを浮かべた。

 

「うちの故郷の世界のマインドの助けを借りてね！」彼女は深呼吸をし、その豊満な唇が許す限りの硬い一文字を結んだ。「冗談じゃないわ、私専用の戦艦まで与えられていたのよ」と彼女は前方のスクリーンに映る星々に向かって忌々しそうに言った。「これ全部がSCによって手配されたものだと思うのも当然じゃないの！」

 

彼女は静まり返ったドローンを振り返り、再び彼を見た。

「なのに今になって、私たちの船はトンズラ（ズラかった）から、自分たちの居場所について口を閉ざしておけ、なんて言われるなんて。それに、あなたをティアから連れ出すのにどれ苦労したか……」彼女は首を振った。

 

「私にはSCの仕事に見えたわ……まあ、私がSCについてそんなに詳しいわけじゃないけれど、この機械だってそう思っていたのよ」と彼女は再び顎をしゃくってドローンを示した。

 

彼女は彼を上から下まで見下ろした。「今となっては、あなたをあの場に置き去りにしておけばよかったわ」

「まあ、僕だってそう思うよ」と彼はできる限り理知的な声を出そうと努めながら言った。

 

彼女は彼より数日早くティアに到着していた。実質的に彼を探すために送り込まれ、白紙委任状（自由裁量）を与えられていながら、「単に訊ねる」という簡単な方法で彼の居場所を突き止めることができなかったのだった。だからこそ、あのポンドロサウルス（Pondrosaur）の件が必要だったのだ。

 

もし彼女を送り込んだのがSC（特別状況部）でないなら辻褄が合う。なぜなら、ティアで彼を保護（管理）していたのはSC自身であり、彼らが自分たちの手から彼を誘拐させようとする理由がないからだ。それなのに彼女は自分専用の戦艦を持ち、そもそも彼を途中で待ち伏せするためにティアへ向かわせるに足るインテリジェンス（機密情報）を与えられていた。……そんな情報は、SCなら当然ごく限られた信頼できるマインドだけに制限するはずのものだ。謎は深まるばかりだった。

 

「それで」と彼女は言った。「ティアを去った後、あなたはいったい何をすることになっていたの？ それとも、昔の恋人に似た女性を口説こうとして失われた青春を取り戻そうとする、その惨めな悪あがきこそがあなたの任務のすべてだったの？」

 

彼は可能な限り寛容な笑みを浮かべた。「ごめんね」と彼は言った。「言えないんだ！」

彼女の目がさらに細められた。「ねえ」と彼女は言った。「あいつら（マインドたち）、私たちにあなたを船外へ放り投げろって指示してくるかもしれないわよ！」

 

彼は座席に背をもたれかけさせ、驚きと傷ついたような表情を作ってみせた。

だが、彼の腸（はらわた）の奥底で、本物の小さな恐怖の戦慄が走り抜けたのだった。

「……まさか、そんなことしないよね？」